Niall Mulholland, reimpresión del periódico The Socialist (octubre de 2009)
socialistamundo.net
La aristocracia británica odiaba y temía a Thomas Paine —el «filósofo» y panfletista de la Revolución Americana de 1776 y la Revolución Francesa de 1789— durante su vida. Era común entre ellos usar clavos en los zapatos con las iniciales «TP», como una forma de pisotear a Paine y sus ideas a cada paso.
Para las masas pobres, sin embargo, las ideas radicales de Paine —que abogaban por el fin del colonialismo, la esclavitud y la monarquía, y por la democracia, la igualdad, la tributación progresiva e incluso un incipiente estado de bienestar— gozaron de enorme popularidad y gran influencia. Tras su muerte, los escritos de Paine tuvieron un impacto directo en el incipiente movimiento obrero, incluidos los cartistas en Gran Bretaña.
En el bicentenario de la muerte de Paine, el dramaturgo británico Trevor Griffiths ha creado una obra maravillosa y enérgica, Un Nuevo Mundo: La Vida de Thomas Paine, que narra de forma amena la intensa vida de Paine, intercalando diálogos con canciones y fragmentos de sus conmovedoras palabras. John Light destaca en el papel de Thomas Paine, al igual que Keith Bartlett, quien interpreta a Benjamin Franklin, el narrador de la obra.
Viaje a América
A partir del arduo viaje de Paine desde Gran Bretaña a las colonias americanas en 1774, que casi le costó la vida, este «maestro fabricante de corsés» de 37 años pronto se hizo un nombre publicando artículos contra la esclavitud en una revista de Filadelfia.
Pronto llamó la atención de destacados anticolonialistas, como Thomas Jefferson, quienes le rogaron que escribiera un panfleto en apoyo de la independencia estadounidense.
El resultado es Sentido Común (1776), cuyo estilo de prosa sencilla apela directamente a los instintos igualitarios de las masas trabajadoras. Se vendieron más de 100.000 ejemplares en pocos meses, aunque Paine nunca obtuvo grandes beneficios de sus obras y donó generosamente gran parte de sus ingresos a causas revolucionarias.
Las palabras de Paine son tan poderosas que el general George Washington ordena que se lea en voz alta al Ejército Continental su panfleto «La crisis americana», que comienza con las famosas palabras: «Estos son los tiempos que ponen a prueba el alma de los hombres…», para levantar la moral antes de la batalla.
La Revolución Americana popular finalmente logra que el poderío británico, supuestamente «superior», sea derrotado, pero con la victoria Paine descubre que tiene enemigos entre sus compañeros «revolucionarios» conservadores.
Cuando Paine denuncia por corrupción a Silas Deane, antiguo enviado estadounidense a Francia, una investigación del Congreso lo respalda. Indignado, Paine declara que han «garantizado que los ricos y poderosos permanezcan en el poder».
En 1790, Paine viaja a la Francia revolucionaria, donde, entre otros líderes, conoce al gran orador de la revolución, Georges Danton (interpretado magistralmente por James Garnon). Cuando Edmund Burke publica sus infames Reflexiones sobre la Revolución en Francia, Paine responde con su defensa de la revolución, Los derechos del hombre, que goza de enorme popularidad.
La enorme popularidad de Paine en Francia le granjea un puesto en la Convención Nacional en 1792. Sin embargo, se encuentra aislado en su oposición a la ejecución del rey, argumentando que, si bien apoya la abolición de la monarquía reaccionaria, guillotinar al déspota solo beneficiará a los contrarrevolucionarios.
Considerado un aliado de los girondinos, Paine es encarcelado por Robespierre y sus aliados en diciembre de 1793. Mientras otros a su alrededor, incluido Danton, son llevados de sus celdas a la guillotina, Paine escribe la primera parte de La edad de la razón, que incluye un ataque a la religión organizada: Mi mente es mi propia iglesia.
Paine está convencido de que uno de sus antiguos adversarios conservadores, Gouverneur Morris, ahora embajador de Estados Unidos en Francia, frustra sus súplicas por la libertad debido a su ciudadanía estadounidense. También llega a creer que George Washington lo abandonó, llegando incluso a tener una disputa pública con el presidente.
Finalmente, un nuevo embajador garantiza la libertad de Paine en 1794 y este regresa a Estados Unidos, donde es atacado por sus opiniones sobre religión, su vinculación con la Revolución Francesa y su amistad con el nuevo presidente, Jefferson.
Se muestra a Paine agonizando a los 72 años, y solo un puñado de personas asisten a su funeral, entre ellas hombres negros liberados. Sin embargo, la obra concluye con la inspiración revolucionaria de Paine, quien declara que, a pesar de todos los reveses que presenció durante la revolución y la contrarrevolución, hombres y mujeres “serán libres”.
