Por Michael Roberts, 5 de julio de 2026
Tras la independencia y la derrota de los británicos, la nueva economía de Estados Unidos tardó un tiempo en consolidarse. La guerra con Gran Bretaña por Canadá continuó intermitentemente, incluyendo una breve invasión británica y la destrucción de Washington D.C. en 1812.
Durante este periodo, el comercio fue volátil: tras la revolución, superó el 20% del PIB, para luego desplomarse durante la posterior guerra con Gran Bretaña. Sin embargo, a partir de entonces, la economía estadounidense comenzó a expandirse rápidamente. El comercio, como porcentaje del PIB, se mantuvo bajo únicamente gracias al auge de la producción nacional impulsado por la explosión de la producción agrícola.
La administración estadounidense, bajo sus primeros presidentes, fomentó la colonización del Oeste y el Sur a expensas de los nativos americanos, quienes fueron desplazados cada vez más hacia el oeste. Estados Unidos expandió su territorio comprando Luisiana a Francia en 1803. Con la Ley de Remoción de Indios de 1830, los nativos americanos fueron obligados a reubicarse, lo que provocó la devastación de miles de personas en el conocido como el «Sendero de las Lágrimas».
En 1823, el presidente Monroe proclamó su famosa «doctrina» de que el hemisferio occidental estaría bajo control estadounidense y que las antiguas potencias coloniales europeas no eran bienvenidas.
En 1846, Estados Unidos expandió su territorio al firmar el Tratado de Oregón con Gran Bretaña para permitir asentamientos y fue aún más allá al lanzar una guerra contra el control mexicano de Texas, llegando a anexionarse vastas áreas del suroeste hasta la costa del Pacífico.
Pero existía un factor importante que impedía que Estados Unidos se convirtiera en una gran nación industrial y comercial: la esclavitud en los estados del sur. Cuando los estados del sur intentaron separarse de la Unión, el norte inició una larga y encarnizada guerra que duró casi cinco años. Sin embargo, la victoria resultante del norte industrial, con su población trabajadora «libre» mucho mayor, sentó las bases para una enorme expansión de la producción. La Guerra Civil transfirió el poder político del norte al Partido Republicano, que instituyó altos aranceles para aumentar los ingresos y proteger la industria nacional. La economía estadounidense se diversificó, con un creciente sector manufacturero que redujo la dependencia del país de los productos manufacturados importados. Al finalizar la Guerra Civil, Estados Unidos ya se había convertido en la mayor economía capitalista del mundo en términos de PIB.
El auge del ferrocarril tras la Guerra Civil, que culminó con la construcción del ferrocarril transcontinental que conectaba el Este con el Oeste en 1869, representó un enorme avance para la producción y el comercio nacionales.
Para 1900, el ingreso per cápita estadounidense superaba al de la entonces potencia hegemónica en declive, el Reino Unido. Así, en tan solo un siglo, los capitalistas estadounidenses habían superado a sus antiguos amos.
A partir de la década de 1850, Estados Unidos dio sus primeros pasos hacia el desarrollo de un imperio de ultramar en el Pacífico. En 1867, Estados Unidos compró Alaska a los rusos. El comercio con Asia se hizo posible y la élite estadounidense comenzó a vislumbrar la posibilidad de controlar el vasto océano Pacífico.
El nuevo imperio se impulsó por intereses económicos. Cuando se producía un auge de las materias primas, los empresarios se apresuraban a establecerse en las islas del Pacífico, creando granjas y plantaciones o registrando concesiones mineras. Las primeras islas fueron anexadas en las décadas de 1850 y 1860, comenzando por Midway. Para la década de 1870, los ciudadanos estadounidenses dirigían de facto el gobierno hawaiano, impulsando así la anexión. Y para la década de 1880, el gobierno estadounidense administraba directamente Samoa y ejercía como una potencia imperial tradicional en cooperación con los gobiernos británico y alemán.
Finales del siglo XIX marcaron la transición de una nación continental a una potencia mundial consolidada, impulsada en gran medida por la Guerra Hispano-Estadounidense de 1898. Con la excusa de la inexplicable explosión del acorazado estadounidense Maine en febrero de 1898, Estados Unidos declaró la guerra a España y rápidamente se anexionó Cuba. Poco después, Filipinas, Guam y Puerto Rico fueron ocupadas, y la República independiente de Hawái fue anexionada por Estados Unidos.
La construcción de este imperio estadounidense estuvo marcada por el racismo desde sus inicios. Para algunos miembros de la élite, construir un imperio en el Pacífico era problemático porque podía llevar a «contaminar y debilitar nuestro sistema de gobierno al acoger en nuestro seno a una horda de salvajes asiáticos». Otros favorecían un enfoque misionero. El control estadounidense era necesario porque los filipinos eran «niños totalmente incapaces de autogobernarse». El papel de Estados Unidos en Filipinas era una «misión divina» para establecer un «sistema donde actualmente reina el caos». Los imperialistas dudaban de la capacidad del pueblo filipino para el autogobierno; «necesitarían cincuenta o cien años de entrenamiento antes de siquiera comprender lo que es la libertad anglosajona».
Aunque la economía estadounidense se expandió a lo largo del siglo XIX, no lo hizo de manera constante y armoniosa. El ciclo de auge y caída de la acumulación capitalista se mantuvo, generando una larga depresión entre 1883 y 1897 (nótese en el gráfico inferior el estancamiento del crecimiento en la década de 1880).
A finales de 1880, casi la mitad de los trabajadores estadounidenses eran agricultores, y solo un 15% trabajaba en la industria manufacturera. Sin embargo, en los siguientes 40 años, esta proporción se invirtió. Para la década de 1920, Estados Unidos era la potencia manufacturera y el centro financiero del mundo. La clase trabajadora estadounidense era ahora la más numerosa del mundo. Pero como emigrar a Occidente dejó de ser una opción para quienes estaban desempleados o con bajos salarios, se formaron sindicatos y la lucha de clases se intensificó en las ciudades.
El debilitamiento y la destrucción de gran parte de Europa y Asia durante la Primera y la Segunda Guerra Mundial consolidaron a Estados Unidos como el principal motor del capital global. En 1945, Estados Unidos dominaba la industria manufacturera, las finanzas y el poder militar (solo la Unión Soviética podía rivalizar con este último). Estados Unidos controlaba las instituciones de posguerra creadas en la reunión de Bretton Woods, que dio origen a la ONU, el Banco Mundial y el FMI. El mundo entró en un periodo de «Pax Americana».
La «Pax América» solo garantizaba la paz mundial bajo las condiciones de Estados Unidos: la «Guerra Fría» continuaba contra la Unión Soviética, y Estados Unidos intervenía para impedir que los gobiernos de izquierda ganaran poder, no solo en Sudamérica, sino también en Oriente Medio y Asia, aunque no siempre con éxito, como demostró la guerra de Vietnam.
De hecho, esa ignominiosa derrota coincidió con el inicio de un declive subyacente del poder económico estadounidense, primero con el resurgimiento de la industria europea tras la guerra, y luego con la meteórica recuperación industrial de Japón en la década de 1970. El dólar comenzó a perder su dominio casi total en los mercados mundiales y se devaluó en 1971, a medida que la industria manufacturera estadounidense declinaba y se veía obligada a trasladar su producción al extranjero en busca de mano de obra más barata. El desastre de Vietnam provocó déficits comerciales y déficits presupuestarios por primera vez desde la Segunda Guerra Mundial. La rentabilidad del capital había comenzado a caer y la Edad de Oro de la inversión estadounidense había terminado.
Se suponía que la caída de la Unión Soviética a principios de la década de 1990 otorgaría al imperialismo estadounidense el control absoluto para siempre. Sería el fin de la historia. Irónicamente, fue solo el comienzo del declive de Estados Unidos ante un nuevo rival económico aún más poderoso: China.
En la tercera parte de este artículo, abordaré la amenaza actual al imperio global estadounidense, generada, en primer lugar, por la debilidad de su economía interna y, en segundo lugar, por la aparición de rivales externos, de forma similar al declive del antiguo Imperio Romano tras el siglo II d. C.
