1776: El legado revolucionario de Estados Unidos

Hoy, sin embargo, mientras Estados Unidos celebra 250 años de su Declaración de Independencia en medio de una profunda crisis sistémica, muchos comentaristas capitalistas inevitablemente intentarán ignorar o minimizar su carácter revolucionario, temiendo el efecto incendiario que podría tener sobre una clase trabajadora estadounidense descontenta. Pero es innegable el legado revolucionario de Estados Unidos y la confianza que podría brindar a las luchas de los trabajadores actuales.

Romper los lazos que unían a las colonias americanas con Gran Bretaña y crear un Estado-nación independiente —una revolución democrática burguesa— fue una condición necesaria para el crecimiento de Estados Unidos como potencia capitalista mundial. Y desde una perspectiva histórica, solo mediante el desarrollo masivo de las fuerzas productivas que impulsó la revolución burguesa se sentaron las bases para una futura revolución socialista y la toma del poder por la clase trabajadora.

Sin embargo, cuando el proceso revolucionario comenzó a mediados del siglo XVIII, los líderes de la revolución actuaban en gran medida de forma inconsciente, empujados finalmente a declarar la independencia por una acumulación de agravios contra el Estado británico, pero sin una comprensión clara del papel histórico que desempeñaban. Y al igual que la incipiente burguesía inglesa había hecho en su revolución de 1640, y como lo harían los franceses en 1789, se vieron obligados a apoyarse en las masas, que tenían sus propios intereses de clase, para librar sus batallas.

Corona y colonias

Un punto de inflexión cualitativo en la relación entre Gran Bretaña, la potencia imperial más fuerte del mundo, y sus colonias norteamericanas se produjo con el fin de la Guerra de los Siete Años, un conflicto global que tuvo lugar entre 1756 y 1763 entre potencias europeas rivales y que abarcó cinco continentes. Esto resultó en la derrota de Francia y la afirmación del dominio británico sobre Norteamérica. Las posesiones coloniales británicas se gestionaban sobre la base del mercantilismo, maximizando la riqueza y los beneficios de los fabricantes, comerciantes y financieros británicos. Como consecuencia, en las colonias americanas se impusieron todo tipo de restricciones y obstáculos al desarrollo del comercio y la manufactura, que en su mayoría era a pequeña escala y estaba a cargo de artesanos y mecánicos independientes. Estas restricciones incluían la prohibición de la producción de ciertos bienes; la imposición de la importación forzosa de costosos productos británicos; la limitación de las opciones comerciales para los comerciantes coloniales; y la imposición de préstamos a bancos británicos, lo que afectó particularmente a los plantadores del sur, quienes se endeudaron cada vez más y cuyos productos, cultivados con mano de obra esclava negra, se vendían exclusivamente en el mercado británico.

Las relaciones de mercado capitalistas se habían desarrollado gradualmente a lo largo de muchos años dentro de un sistema colonial impuesto por Gran Bretaña y sustentado en una élite adinerada y privilegiada de grandes terratenientes y funcionarios de la Corona. Formar parte del Imperio Británico brindó a las incipientes clases capitalistas de las colonias algunos beneficios: muchas de las restricciones económicas no siempre se aplicaron con rigor y ciertos sectores de los comerciantes del norte, en particular, se enriquecieron enormemente, especialmente durante la Guerra de los Siete Años. Pero con el fin de la guerra, las restricciones a su libertad de producción y comercio se hicieron más patentes. Ya no necesitaban la protección de la Corona británica contra los franceses, españoles y nativos americanos, como antes. Además, Gran Bretaña ya no necesitaba hacer concesiones a los colonos para ganarse su apoyo en la lucha contra sus rivales imperiales.

En medio de la depresión de la posguerra, el Parlamento británico decidió endurecer el control sobre las colonias y aumentar los impuestos para sufragar los gastos de la guerra —que habían duplicado prácticamente la deuda nacional—, beneficiando al mismo tiempo a los comerciantes y fabricantes británicos a expensas de los norteamericanos. Se prohibió legalmente a los colonos expandirse hacia las tierras de los nativos americanos en el oeste, lo que afectó especialmente a los plantadores y agricultores; se endurecieron las normas aduaneras; y se impuso un ejército permanente de 10 000 hombres, financiado con los impuestos coloniales, incluido un impuesto al azúcar. Pero el detonante de la primera resistencia masiva llegó con la aprobación de la Ley del Timbre por el Parlamento británico en 1765, durante la cual comenzaron a perfilarse muchas de las características clave de la revolución que posteriormente se intensificarían.

Construyendo la resistencia

La Ley decretaba que la mayoría de los documentos en las colonias debían llevar un timbre fiscal: un impuesto sobre documentos legales, periódicos e incluso naipes, que se pagaba con moneda fuerte, no con papel moneda colonial. La oposición a la Ley del Timbre unió a los comerciantes del norte con los propietarios de esclavos del sur, quienes se reunieron en el Congreso de la Ley del Timbre, con 27 delegados de nueve colonias (diez comerciantes, diez abogados y siete plantadores o agricultores), y acordaron solicitar al Parlamento y al rey Jorge III la derogación de la Ley.

No fueron solo las implicaciones económicas inmediatas las que impulsaron la resistencia a la Ley, sino también el hecho de que, por primera vez, el Parlamento británico, sin representación de las colonias, imponía un impuesto directo sobre los asuntos internos de los colonos. Estos se consideraban responsabilidad de las diversas asambleas coloniales controladas por las clases propietarias, un sistema que se había desarrollado a lo largo de muchos años, junto con el de representantes y funcionarios de la Corona. «Si se puede gravar nuestro comercio, ¿por qué no nuestras tierras? ¿Por qué no los productos de nuestras tierras y todo lo que poseemos o utilizamos?», declaró Samuel Adams, uno de los líderes más combativos de la resistencia, con sede en Boston. De ahí surgió el lema: «No a los impuestos sin representación».

Aunque el 90% de los aproximadamente tres millones de habitantes de las 13 colonias se dedicaban a la agricultura, la lucha más encarnizada tuvo lugar en las cinco ciudades principales: Filadelfia, Boston, Nueva York, Newport y Charleston, en el sur. Además de los comerciantes, plantadores, agricultores y profesionales como abogados y editores, la resistencia también movilizó a los artesanos urbanos, mecánicos y comerciantes, así como a los jornaleros e incluso a los sirvientes y marineros, quienes también tenían sus propias quejas sobre problemas como la escasez de alimentos, el desempleo, la competencia económica y el abuso de poder por parte de los hombres del rey y la élite adinerada.

Mientras que los comerciantes más conservadores concentraban sus actividades en la presentación de peticiones y el boicot a los productos británicos, buscando cualquier oportunidad de compromiso o conciliación, los comerciantes más radicales, organizados en particular en los «Hijos de la Libertad», comprendieron que para derrotar la Ley era necesario generar un apoyo masivo en toda la sociedad. En consecuencia, se apoyaron en las masas urbanas, canalizando con éxito la ira de la clase media y de los estratos más pobres de la sociedad para crear un movimiento amplio e interclasista dirigido contra un «enemigo común»: el Parlamento británico.

Fueron las acciones de estas masas urbanas las que hicieron inaplicable la Ley del Timbre: la destrucción de edificios designados como oficinas de timbres, la quema de efigies, el acoso y el saqueo de las casas de los administradores de timbres, lo que obligó a casi todos a dimitir, mientras que los líderes mercantiles más radicales mantenían un precario equilibrio entre alentar la acción de masas necesaria para derrotar la Ley y contener al movimiento para que no fuera más allá de lo que consideraban límites aceptables, es decir, no solo desahogar la ira contra la élite rica asociada con el dominio británico, sino también desafiar su propia riqueza y propiedad.

Cuando se derogó la Ley del Timbre en 1766, los Hijos de la Libertad se disolvieron de facto. El objetivo de todos los líderes del movimiento había sido presionar a Gran Bretaña para que hiciera concesiones y así el sistema colonial funcionara como ellos consideraban correcto, no derrocarlo. En esta etapa inicial del proceso revolucionario, todavía se consideraban súbditos leales de la Corona británica, y les llevaría varios años más de lucha pasar de la reforma a la insurrección armada.

La resistencia crece

Entre 1767 y 1770 estalló una nueva ola de resistencia cuando el Estado británico promulgó las Leyes Townshend. Estas leyes, que imponían impuestos a las importaciones procedentes de Gran Bretaña para financiar a los funcionarios coloniales, buscaban reforzar el control aduanero y comercial, e impedían que la Asamblea de Nueva York aprobara leyes en represalia por su negativa a proporcionar alojamiento y alimentos a las tropas británicas, tal como estipulaba la Ley de Acuartelamiento. Una vez más, los Hijos de la Libertad entraron en acción, creando Comités de Correspondencia que coordinaron la lucha en todas las colonias. Si bien inicialmente se inició con la presentación de peticiones, la táctica central de la rebelión consistió en que los comerciantes coloniales acordaran boicotear las importaciones británicas, comenzando en Boston y extendiéndose rápidamente a otros puertos.

La multitudinaria protesta y las asambleas públicas movilizaron a las masas, que una vez más tomaron cartas en el asunto: boicotearon a los comerciantes que no se sumaron a la prohibición de las importaciones, incendiaron barcos británicos y apedrearon y emplumaron a funcionarios de aduanas y otros oficiales del rey. En un cambio cualitativo con respecto a la agitación previa por la Ley del Timbre, la campaña de prohibición de las importaciones contenía elementos de doble poder, ya que las asociaciones asumieron funciones administrativas como la inspección de los documentos de los comerciantes y la imposición de sanciones a quienes no acataban la ley. Incluso cuando Boston estaba en calma, «el poder residía enteramente en manos de los líderes del pueblo y la seguridad de todos dependía de su capricho» (citado en De la resistencia a la revolución, de Pauline Maier).

Si bien las milicias coloniales, una fuerza de «orden público» compuesta esencialmente por población local armada, se habían negado en su mayoría a ser desplegadas contra los disturbios provocados por la Ley del Timbre, en esta ocasión Gran Bretaña respondió a la amenaza a su autoridad enviando tropas para ocupar Boston, lo que resultó en la muerte de cinco civiles en la «masacre de Boston» de 1770. Este aumento de las medidas represivas por parte de Gran Bretaña para mantener su control sobre las colonias dio lugar a las primeras demandas, dentro del movimiento, de preparación militar para defender a los colonos contra la «tiranía» y el poder «despótico».

Aumenta la represión

Los comerciantes adinerados, por el contrario, temiendo tanto a las masas como a una confrontación directa con Gran Bretaña, se volvieron más conservadores a medida que la lucha crecía en alcance e intensidad, y el boicot a los productos británicos fue finalmente roto por los comerciantes de Nueva York. Sin embargo, los impuestos fueron derogados, excepto los del té, para que, en palabras del entonces primer ministro británico Lord North, Gran Bretaña pudiera afirmar «el derecho a gravar a los estadounidenses». Una pausa de dos años en el movimiento terminó en 1773 cuando, en un intento por salvar a la Compañía Británica de las Indias Orientales de la bancarrota, el Parlamento británico aprobó la Ley del Té, otorgando a la compañía el monopolio del mercado estadounidense del té. Entonces la movilización popular alcanzó su punto álgido. En el «Motín del Té de Boston», rodeados por miles de simpatizantes, los Hijos de la Libertad abordaron barcos británicos en el puerto de Boston y arrojaron al mar unas 340 cajas de té.

En respuesta a lo que se consideraba un acto de traición por parte de los colonos, Gran Bretaña intensificó la represión mediante las Leyes Intolerables. Estas leyes buscaban aplastar la rebelión en su epicentro —Massachusetts—, privando al estado de su derecho democrático a autogobernarse y sometiéndolo directamente al control de la Corona. Estas «Leyes Coercitivas» —estrechamente vinculadas al propio rey— fueron vistas como una amenaza al derecho a la autodeterminación de todos los estados coloniales. Lejos de sofocar la resistencia, destrozaron la ilusión de que el rey Jorge defendería sus derechos coloniales frente a la acción «arbitraria» del parlamento, e impulsaron a los líderes del movimiento a convocar el Primer Congreso Continental en 1774, un órgano de gobierno paralelo entre las colonias que desafió directamente la autoridad y el control británicos.

Los líderes de los colonos habían intentado movilizarse mediante peticiones y acciones pacíficas de masas para oponerse a las leyes británicas. Habían depositado su confianza en el rey Jorge y en los líderes «radicales» de Gran Bretaña, como John Wilkes, quien defendía los intereses tanto de un sector de los comerciantes como de las masas londinenses, pero sin éxito. Ahora, la lucha por la independencia nacional, con las armas en mano si fuera necesario, parecía la única opción para algunos líderes del movimiento. Tras las batallas con las tropas británicas en Concord y Lexington en abril de 1775, el Congreso Continental organizó las milicias en un Ejército Continental central, bajo el mando de George Washington —uno de los hombres más ricos de las colonias— y ordenó la redacción de una Declaración de Independencia que se proclamó públicamente el 4 de julio de 1776.

La guerra revolucionaria que siguió duró ocho años, enfrentando a los «patriotas», posteriormente apoyados por tropas francesas y respaldados por España, contra el ejército británico, apoyado por mercenarios alemanes. Finalmente, Gran Bretaña se rindió en 1783, reconociendo la independencia de los Estados Unidos de América. Esta fue una guerra de liberación nacional, liderada por las incipientes clases capitalistas de las trece colonias y sustentada por las masas. Pero también fue una guerra civil, ya que la mayoría de los colonos más ricos, los grandes terratenientes y los comerciantes más acaudalados —los «lealistas»—, algunos de los cuales habían apoyado inicialmente la movilización popular contra los impuestos injustos, respaldaron a Gran Bretaña.

Se estima que el 30% de la población colonial estadounidense apoyaba activamente la independencia, otro 30% estaba del lado de Gran Bretaña, y el 30% restante era indiferente o vacilante. Pero era una situación en constante cambio, a menudo dependiendo de qué bando resultara victorioso o derrotado en las diversas batallas que se libraban. Los afroamericanos, tanto libres como esclavos, lucharon en ambos bandos. Inicialmente, George Washington se negó a permitir que incluso los negros libres lucharan en el Ejército Continental. De hecho, aunque necesitaban a las masas como carne de cañón para la guerra revolucionaria, los líderes adinerados querían mantener un control estricto sobre las filas y evitar que se formara un movimiento organizado como el de los Levellers durante la Revolución Inglesa. Las fuerzas patriotas nunca superaron los 90.000 hombres, y a veces eran mucho menores. Pero cuando los británicos, aprovechando la oportunidad, prometieron a los esclavos negros su libertad a cambio de que lucharan con los lealistas, Washington permitió que los negros lucharan a partir de 1778. Alrededor de 13.000 nativos americanos también lucharon del lado de los británicos, motivados por el temor a lo que la independencia de las colonias significaría para sus tierras.

batalla ideológica

En cada etapa crucial del proceso revolucionario —la agitación contra la Ley del Timbre, las Leyes Townshend y la Ley del Té— fueron las masas las que impulsaron el movimiento, y fueron las masas las que libraron la mayor parte de la lucha en la guerra revolucionaria y sufrieron las mayores penurias. Pero, ¿cómo convencerlas en número suficiente para que hicieran los sacrificios necesarios? ¿Para que se arriesgaran a contraer enfermedades, heridas y morir? ¿Para que soportaran la falta de equipo y vestimenta militar, las desigualdades de clase entre los oficiales y la tropa del Ejército Continental, y la incompetencia de los líderes militares? ¿Para que toleraran tener que asumir la mayor parte de la financiación de la guerra?

Para la mayoría de los líderes de la revolución, la independencia significaba la libertad de acumular riqueza sin las restricciones del control británico. Necesitaban convencer a las masas de que compartían un interés común en la libertad. Con este fin, el panfleto Sentido Común, del escritor y filósofo británico Tom Paine —publicado seis meses antes de la Declaración de Independencia—, junto con sus escritos posteriores, codificó de hecho un programa para la revolución, promoviendo la independencia, el republicanismo («sin reyes»), la igualdad y la democracia.

Con la venta de un total de 300.000 ejemplares de una población de alrededor de 3 millones, Sentido Común contribuyó a movilizar a sectores de la población para la larga guerra revolucionaria contra Gran Bretaña. La propia Declaración de Independencia afirmaba que «Todos los hombres fueron creados iguales y dotados de derechos inalienables», prometiendo «vida, libertad y la búsqueda de la felicidad». Por supuesto, esta declaración de igualdad y democracia excluía a las mujeres, a los esclavos negros y a los nativos americanos. Pero las clases medias, los hombres blancos «sin propiedades» y los negros libres proyectaron sus propios intereses en estas declaraciones, con la esperanza de que, además de derechos políticos, la independencia les proporcionara tierras, impuestos más equitativos, un mejor entorno económico para sus pequeños negocios y mejoras materiales en sus vidas.

¿Qué tipo de estado?

Sin embargo, quienes más habían luchado fueron los que menos se beneficiaron del resultado de la revolución. En los recién creados Estados Unidos de América, las clases económicamente dominantes utilizaron su control político para dar forma a un Estado-nación que pudiera defender y promover sus propios intereses, con un gobierno federal, su propio sistema legal, un banco nacional (establecido en 1791) y un ejército central.

Los vestigios de las estructuras feudales y las relaciones jerárquicas que antes dominaban, basadas en el clientelismo personal y las obligaciones sociales —que se habían impuesto a las colonias desde la metrópoli—, fueron erradicados a medida que las relaciones capitalistas, liberadas de las restricciones del dominio británico, encontraron mayor espacio para desarrollarse. Las vastas propiedades de los terratenientes leales y la aristocracia colonial fueron confiscadas y repartidas. Esta reforma agraria benefició especialmente a los líderes adinerados de la revolución. Sin embargo, junto con la flexibilización de las restricciones para la expropiación de tierras en el oeste, también permitió la creación de una base social de apoyo para las nuevas clases dominantes entre los pequeños agricultores y aquellos que anhelaban la independencia de su propia parcela.

Sin embargo, el descontento latente de las masas estalló en 1787 con un levantamiento armado de unos 4.000 veteranos de guerra y pequeños agricultores en el oeste de Massachusetts, provocado por el creciente endeudamiento y los impuestos excesivos, y en el que comenzó a plantearse la idea de la propiedad comunal. La «Rebelión de Shays» fue finalmente sofocada, pero representó un anticipo de las amargas luchas que se avecinaban entre los sectores oprimidos y explotados de la sociedad estadounidense.

En esa etapa del desarrollo de las fuerzas productivas, el levantamiento y la demanda de «propiedad común» solo podían ser derrotados. Las masas dispersas carecían de la cohesión social necesaria para impulsar la lucha más allá de donde llegó. Esta cohesión solo podría surgir con el auge del capitalismo industrial y el desarrollo de una clase obrera industrial, con un papel común en el proceso productivo y el potencial para una conciencia de clase común.

Fue en el contexto de la rebelión de Shays que la Constitución de los Estados Unidos fue redactada rápida y secretamente por los ricos terratenientes en la Convención Constitucional. La inspiradora «búsqueda de la felicidad» ensalzada en la Declaración de Independencia fue reemplazada por la «defensa de los derechos de propiedad privada» exigida por las clases económicamente dominantes. Uno de los «padres fundadores», James Madison, escribió a otro, Thomas Jefferson, que «garantizar el bien público y los derechos privados frente al peligro de los desposeídos o proletarios y, al mismo tiempo, preservar el espíritu y la forma del gobierno popular era entonces el gran objetivo al que se dirigían las investigaciones de la Convención».

Quienes abogaban por un gobierno nacional fuerte capaz de prevenir o sofocar la rebelión popular, posteriormente denominados federalistas, se impusieron a los antifederalistas, que defendían un gobierno central más débil. Si bien el derecho al voto se amplió en la mayoría de los estados, los requisitos de propiedad solo se abolieron por completo en Pensilvania, y estas restricciones se incorporaron a nivel nacional. Únicamente la Cámara de Representantes sería elegida directamente por todos los ciudadanos con derecho a voto, no el Senado ni el Presidente, quien, si bien gozaba de amplios poderes constitucionales, especialmente en lo referente al nombramiento de funcionarios y jueces, sería elegido indirectamente por un colegio electoral de legisladores estatales, no por voto popular.

Tal era la indignación generalizada contra una Constitución que se consideraba una reacción violenta contra los ideales democráticos e igualitarios originales de la revolución, que solo se aprobó tras la promesa de enmiendas adicionales —la Declaración de Derechos— que garantizaban libertades civiles como la libertad de expresión, de prensa, de reunión, etc., y el derecho a poseer y portar armas. Sin embargo, la posterior aprobación de la Ley de Sedición y toda la historia de represión estatal, ahora intensificada bajo el mandato de Donald Trump, han demostrado que el ejercicio práctico de esas libertades depende de la lucha y del equilibrio de fuerzas de clase en la sociedad.

El nuevo Estado fue, de hecho, un compromiso entre los comerciantes y los intereses comerciales del norte y los plantadores esclavistas del sur. Un párrafo de la Declaración de Independencia incluía inicialmente una crítica al comercio de esclavos, pero fue eliminado. Los comerciantes del norte, precursores del capitalismo industrial, estaban dispuestos a mantener la esclavitud intacta a cambio de un Estado central que favoreciera sus intereses económicos. De hecho, el sistema esclavista se vio impulsado por el auge de la industria algodonera en Gran Bretaña y la expansión hacia el oeste en Estados Unidos, y la «esclavocracia», con el apoyo de los pequeños agricultores, dominó políticamente todas las principales instituciones estatales desde 1800 hasta la Guerra Civil estadounidense, aunque sin desmantelar todos los logros que las incipientes clases capitalistas habían obtenido mediante la revolución. No fue hasta la victoria del norte capitalista, más desarrollado económicamente, sobre el sur en 1865 que se abolió la esclavitud y se completó la revolución capitalista en todo Estados Unidos.

Sin embargo, a nivel internacional, la primera revolución estadounidense representó la revolución democrática burguesa más radical hasta la fecha, e inspiró revoluciones en lo que hoy es Haití, en América Latina y, por supuesto, en Francia. En un país con vastos territorios y recursos al oeste, sentó las bases para un crecimiento explosivo del capitalismo, así como para la fuerza capaz de derrocarlo: la clase obrera. No obstante, mientras que los líderes de la revolución democrática burguesa en Estados Unidos avanzaron casi inconscientemente hacia la ruptura definitiva con Gran Bretaña, y confiaron en otras clases sociales para que lucharan por ellos, la revolución socialista solo puede ser llevada a cabo por la propia clase obrera, atrayendo a otros grupos oprimidos de la sociedad y con un partido revolucionario a la cabeza plenamente consciente de su papel en la transformación social. Y hoy, con el capitalismo en su agonía, solo la lucha por el socialismo puede garantizar la verdadera liberación nacional para aquellos grupos internacionales que aún no la han alcanzado.