A medida que avanzaba la noche, algunos hombres —muchos con la edad suficiente para ser los padres de las chicas, o incluso sus abuelos— se unieron a ellas en la pista de baile, apretándose contra ellas. Un hombre con traje y calvo abrazó a dos jóvenes modelos, mirando lascivamente a una cámara que documentaba la velada: «¿Podrían traerme algunas mujeres hermosas, por favor?».

La fiesta a bordo del Spirit of New York fue uno de los varios eventos a los que Donald Trump , entonces de 45 años, asistió con un grupo de 58 jóvenes aspirantes a modelos ese septiembre. Habían viajado de todo el mundo para competir en el concurso «Look of the Year» de Elite, un evento anual que se celebraba desde 1983 y al que ya se le atribuía el impulso a las carreras de Cindy Crawford, Helena Christensen y Stephanie Seymour. Estaba en juego un premio que les cambiaría la vida: un contrato de 150.000 dólares con la entonces agencia de modelos líder a nivel mundial, Elite Model Management, dirigida por John Casablancas.

Trump estuvo muy involucrado en el concurso de Casablancas. En 1991, fue uno de los patrocinadores principales, inaugurando el Plaza, su lujoso hotel estilo castillo con vistas a Central Park, transformándolo en la sede principal y alojando a las jóvenes modelos. También fue uno de los 10 jueces.

En 1992, Trump volvió a ser el anfitrión del concurso. En una noche igualmente dorada a principios de septiembre de ese año, otro grupo de concursantes abordó el Spirit of New York, fletado para otro crucero Elite. Una de las chicas a bordo era Shawna Lee, entonces una adolescente de 14 años de un pequeño pueblo a las afueras de Toronto. Recuerda cómo animaban a las concursantes a desfilar por las escaleras, una a una, y bailar para Trump, Casablancas y otros. Lee, una adolescente introvertida a la que le encantaba dibujar pero odiaba la escuela, estaba en Nueva York por primera vez. «Una mujer de la agencia me estaba empujando», recuerda. «Le dije: ‘No entiendo por qué bajar las escaleras y bailar delante de esas dos tiene algo que ver con que me convierta en modelo’. Y ella dijo: ‘No, te ves estupenda, quítate la chaqueta y ve a hacerlo’. Así que bajé las escaleras. No bailé; les tiré un beso, me di la vuelta y me fui».

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Otra concursante, que entonces tenía 15 años, también recuerda que le pidieron que caminara para Trump, Casablancas y otros hombres en el barco en septiembre de 1992. Cuenta que un organizador le dijo que si se negaba, sería expulsada de la competencia. «Sabía en el fondo que no estaba bien», recuerda. «Esto no era para ser juzgada ni para formar parte de la competencia; era para entretenerlos».

Aunque el folleto oficial de Elite indicaba que las concursantes tenían entre 14 y 24 años, todas las concursantes con las que ha hablado The Guardian, que compitieron en ambos años, tenían entre 14 y 19 años. Algunas habían llegado a Nueva York con sus padres o acompañantes; otras estaban solas. Muchas estaban lejos de sus familias por primera vez. Para ellas, había mucho en juego y la presión por impresionar a los jueces era enorme. Como les advirtió Casablancas al comienzo de la competición, en una escena grabada por las cámaras de televisión: «Serán juzgadas, juzgadas constantemente». (En 1991 y 1992, el concurso Elite se filmó para un especial de televisión de 60 minutos, con entrevistas e imágenes entre bastidores, y posteriormente se emitió en Fox, una incursión temprana en la telerrealidad). Casablancas era una figura influyente en la industria, y para muchas de las nuevas aspirantes a supermodelos, esta parecía una oportunidad demasiado buena para dejarla pasar.

Tres décadas después, comienza a perfilarse una imagen muy diferente del concurso. Durante los últimos seis meses, The Guardian ha entrevistado a varias docenas de exconcursantes de Look of the Year, así como a expertos de la industria, y ha obtenido 12 horas de imágenes inéditas del detrás de cámaras. Las historias que hemos escuchado sugieren que Casablancas y algunos de los hombres a su alrededor utilizaron el concurso para mantener relaciones sexuales con jóvenes modelos vulnerables. Algunas de estas acusaciones constituyen acoso, abuso o explotación sexual de adolescentes; otras se describen con mayor precisión como violación.

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No se han presentado acusaciones similares contra Trump, quien en ese momento salía con Marla Maples, quien en 1993 se convirtió en su segunda esposa. Pero su estrecha participación en el concurso plantea interrogantes para el presidente. ¿Sabía que Casablancas y otros se acostaban con concursantes? ¿Por qué un hombre de unos 40 años, cuyo principal negocio era el desarrollo inmobiliario, querría organizar un concurso de belleza para adolescentes?

Los periodistas han investigado casi todos los detalles de la vida del 45.º presidente, pero su amistad con Casablancas y su participación en el concurso «Look of the Year» en 1991 y 1992 han pasado desapercibidas. Sin embargo, la competencia es más que una nota a pie de página en la historia de Donald Trump. Con el tiempo, se convertiría en la base de su incursión en los realities. Incluso se casó con una exconcursante del concurso «Look of the Year»: la actual primera dama, Melania Trump, estuvo a punto de viajar a Nueva York en 1992, tras quedar segunda en la competición eslovena.

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OCuando John Casablancas llegó a Nueva York en 1977, a los 35 años, causó sensación rápidamente. Apodado «el secuestrador» por robar modelos a la competencia para su agencia Elite Model Management, se ganó la reputación de ser un operador implacable. Guapo y carismático, hijo de una exmodelo de Balenciaga y un acaudalado banquero español, fundó la agencia que se convertiría en Elite en París a finales de sus treinta. A los pocos años de establecerse en Nueva York, Casablancas generaba millones de dólares en ingresos anuales, marcando el comienzo de la era de las supermodelos. Sus amigos glamurosos acudían en masa a las fiestas de Elite en clubes de moda como Studio 54.

No está claro cómo conoció Casablancas a Trump, pero, según varias exmodelos que lo conocieron durante la década de 1980, el empresario se convirtió en un asiduo a sus fiestas. Con la inauguración de la Torre Trump en la Quinta Avenida de Nueva York en 1983 y la adquisición del resort Mar-a-Lago en Florida en 1985, Trump se había ganado la reputación de un playboy de alto vuelo por derecho propio. En 1987 publicó The Art Of The Deal , y le siguió una oleada de publicidad. «Está sentado en la cima de un imperio de 3 mil millones de dólares», proclamó el Washington Post, «y parece tener un toque de Midas».

Quizás no fue sorprendente que Trump, una celebridad neoyorquina a quien le gustaba salir con mujeres hermosas, conociera al agente de modelos más famoso de la ciudad. «Trump era bueno en relaciones públicas y eso era algo que le gustaba a John», dice Jeremie Roux, quien ahora dirige System, una agencia de modelos que cofundó con Casablancas en 2009. «La prensa, tanto positiva como negativa, le beneficiaba a Trump».

Patty Owen, estrella de portada de Elle y Cosmopolitan, recuerda haber visto a Trump en fiestas de Elite desde 1982. «Siempre estaba en el bar. Ahí era donde se quedaba y donde se reunían todas las nuevas modelos», dice. «Siempre que lo veía, pensaba: ¿por qué John tiene que invitarlo?». Barbara Pilling, también modelo de Elite por aquel entonces, nos contó que Trump la invitó a cenar en el verano de 1989 en una fiesta de la industria. Recuerda que Trump le preguntó cuántos años tenía. «Le dije 17 y él dijo: ‘Genial, no eres ni demasiado mayor ni demasiado joven'».

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En declaraciones a The Guardian, cuatro exmodelos de Elite afirman que, a finales de los 80 o principios de los 90, cuando eran adolescentes, la agencia les exigía asistir a cenas privadas con Trump, Casablancas y, en ocasiones, con otros hombres. Una de ellas fue Shayna Love, una modelo australiana que tenía 16 años cuando llegó a Nueva York por primera vez en el verano de 1991. Al recordar una cena a la que asistió, dice ahora: «Nos lo presentaron como nuestro deber como modelos en la agencia. No fue una invitación. Fue como decir: tienes que ir y hacer esto». Comenta que la cena a la que asistió, a la que asistieron entre 10 y 15 modelos, se sirvió en una mesa larga en una zona privada de un restaurante de lujo. «Yo estaba en un extremo con John, y Trump en el otro… rodeada de las otras chicas».

En la primavera de 1991, Trump y Casablancas cerraron un acuerdo comercial. Trump patrocinaría la final de Look of the Year y recibiría a los concursantes en el Plaza, que también serviría como sede. En ese momento, Trump enfrentaba importantes presiones financieras y estuvo a punto de declararse en bancarrota (capítulo 11), pero esto no pareció disuadirlo. En las imágenes recién descubiertas del detrás de escena de Look of the Year 1991, Trump aparece varias veces junto a Casablancas, a quien describe como «mi amigo John». En un momento dado, Casablancas revela cómo él y Trump lograron su alianza comercial. «Me había preparado para una larga reunión con Donald Trump para explicarle por qué esto iba a ser un gran éxito», le dice Casablancas al público. «De hecho, no había terminado la tercera frase cuando me dijo: ‘Me encanta la idea. Hagámoslo'».

Trump ahora niega ser amigo de Casablancas. Los representantes del presidente declararon a The Guardian que él lo niega rotundamente. Trump, según ellos, apenas lo conocía, pasaba muy poco tiempo con él y sabía muy poco de él.

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STacy Wilkes nunca había estado en un lugar como el New York Plaza cuando llegó al hotel de Trump con otro concursante en septiembre de 1991. Entonces tenía 16 años y vivía en Louisville, Kentucky, con su madre, quien luchaba por llegar a fin de mes. La adolescente hacía ventas de garaje y cortaba el césped para ganar dinero extra. «Estaba tan emocionada de estar en un hotel», dice. «Ir de una zona pobre de Kentucky a un lugar como este, me sentí como la niña de «Mi pobre angelito». Recuerda sentirse fuera de lugar en un hotel donde «todo era oro».

La adolescente había sido seleccionada como parte de una extensa búsqueda internacional, supervisada por Casablancas, de «caras nuevas». Muchas concursantes habían llegado a través de competiciones preparatorias tras ganar eliminatorias regionales, o ser descubiertas en centros comerciales y vestíbulos de hoteles, o en un caso, en la playa. Casablancas había visitado el centro comercial local de Wilkes para organizar un evento de búsqueda de talentos Elite un año antes, cuando tenía 15 años. Su agente local la había enviado a conocerlo, indicándole qué ponerse y cómo comportarse. Ella comenta: «Me dijeron que me soltara el pelo delante de la cara y luego, como que lo moviera y lo mirara».

Un año después, Wilkes fue una de las personas que fueron recibidas en el aeropuerto por una multitud de fotógrafos y conducidas rápidamente a limusinas: una bienvenida digna de una supermodelo. «Fue genial», recuerda. Las concursantes se reunieron bajo las lámparas de araña de cristal del Plaza para conocer a Casablancas. Les dijo que serían juzgadas durante varios días antes de una noche de gala, donde se coronaría a la ganadora. Las chicas se someterían a cambios de imagen y asistirían a sesiones de fotos, luciendo licra para una rutina de ejercicios frente al Plaza. Las imágenes entre bastidores muestran a Casablancas informando a las aspirantes a modelos que se prestaría atención no solo a la apariencia, sino a «tu forma de ser, tu actitud, tu personalidad, tu sentido de cooperación».

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A los 16 años, Wilkes era una de las concursantes de mayor edad en Look del Año. El documental de Fox de 1992 informó que la edad promedio era de 15 años, y las entrevistas de la película dejan clara la juventud de muchas concursantes. De pie ante los jueces para la ronda clave de trajes de baño, se les pide a las aspirantes a modelo que hablen sobre sí mismas. «Canto y me encantan los animales», dice una chica, nerviosa. Otra les dice a los jueces: «Me gustan los perros grandes y el chocolate». Más tarde, durante una sesión de fotos, un fotógrafo le indica a una joven de 15 años que muestre más su escote bajándose el sostén. «Más», le dice. «Más. Más».

En 1991, había 10 jueces en total, ocho de ellos hombres, entre ellos Trump, Casablancas, el mago de las celebridades David Copperfield y el presidente de la división europea de Elite, Gérald Marie. Para la ronda de trajes de baño, los jueces, entre ellos Trump y Casablancas, se sentaron en una mesa en uno de los salones palaciegos del Plaza, calificando a las modelos adolescentes. «Me sentí tan incómoda, parada allí en traje de baño», recuerda Wilkes. Cuenta que en un momento del concurso los jueces le dijeron que debería bajar de peso: «Sentí que se estaban poniendo en mi contra».

La concursante que quedó en tercer lugar en 1991 fue Kate Dillon, que entonces tenía 17 años. Dillon, quien luego se convirtió en una exitosa modelo de tallas grandes, dice que muchas de sus compañeras competidoras eran «de lugares muy pobres. Vengo de una familia con recursos, así que era algo divertido que hacer durante una semana para escapar de la escuela, pero muchas de estas chicas estaban desesperadas». Recuerda varios eventos «fuera de horario» a lo largo de la competencia de cinco días. «Estaba muy claro que había oportunidades para salir de fiesta con Donald», dice. A las concursantes se les hizo creer «que si eras amable con ciertas personas, te sucederían cosas buenas, y creo que por eso las chicas salían».

Las imágenes tras bambalinas vistas por The Guardian muestran breves fragmentos del futuro presidente relacionándose con las modelos del Look del Año. En una recepción nocturna, parece ejercer de anfitrión, moviéndose majestuosamente por los ornamentados salones del Plaza con traje y corbata, hablando con invitados VIP y concursantes. «¿Qué tal las concursantes canadienses?», pregunta, antes de acercarse a un puñado de aspirantes a modelos canadienses y presentarse. En otro momento, circula por la cubierta superior del Spirit of New York mientras el barco se prepara para zarpar. Con un blazer crema vaporoso, una camisa rosa de cuello abierto y una gorra de béisbol extragrande, Trump sonríe mientras posa para fotografías y charla con varias chicas. Una le cuenta que acaba de terminar la escuela.

Algunas exconcursantes lo recuerdan estando allí mientras se vestían para los eventos. «Cada vez que nos cambiábamos, parecía que Trump encontraba una excusa para ir tras bambalinas», dice Wilkes. Una concursante canadiense de 1992 recuerda incidentes similares. «Se acercaba y decía: ‘Hola chicas, ¿estamos listas?'», dice. «Recuerdo que pensé: ‘¿En qué me he metido?'». Trump niega, «con la mayor firmeza posible», haber tenido un comportamiento inapropiado con ninguna de las concursantes de Look of the Year. Sus representantes afirman que no estaba al tanto de ningún ambiente depredador en ese momento.

Otros, sin embargo, observaron un lado inquietante del concurso. Ohad Oman, un joven reportero de una revista en Tel Aviv, fue enviado a cubrirlo en 1991 y 1992. Asistió a varias fiestas posteriores y recuerda haber visto a chicas bebiendo alcohol. Recuerda una fiesta particularmente desenfrenada, en declaraciones a The Guardian: «Vi chicas sentadas en el regazo de los chicos, y recuerdo que uno de ellos le metió la mano en la blusa a una chica. Recuerdo que pensé que eran más jóvenes que yo, y yo tenía 17 años, casi 18». (La edad legal para consumir alcohol en Estados Unidos es de 21 años).

Otros presentes recuerdan que a las modelos menores de edad se les sirvió alcohol en el concurso. Los representantes de Trump afirman que no proporcionó alcohol a las concursantes ni animó a ninguna modelo, fuera o no mayor de edad, a beber alcohol, y enfatizaron que «no bebe alcohol ni anima a otros a hacerlo».

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La final del concurso de 1991 fue una deslumbrante gala de etiqueta en el salón del Plaza. Casablancas y la supermodelo Naomi Campbell ofrecieron la presentación, mientras 10 finalistas se cambiaban de vestuario y caminaban por un escenario decorado con columnas de girasoles. Trump se sentó en primera fila junto a un grupo de celebridades, con su hija Ivanka, de nueve años, sentada en sus rodillas.

Ingrid Seynhaeve, belga de 18 años, fue coronada ganadora. Al final de la noche, Seynhaeve estaba rodeada de fotógrafos. Los invitados abandonaron el salón de baile mientras la fiesta comenzaba en otro de los grandes salones del Plaza. En las imágenes recién descubiertas, se puede escuchar a un hombre fuera de cámara diciendo: «Vamos, chicas. Vamos a beber un poco».

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IEn los meses previos y posteriores a los concursos, Elite envió a varias de sus modelos adolescentes a Milán, Nueva York o París para realizar encargos, generalmente solas. Shawna Lee, la canadiense de 14 años que se sintió presionada a participar en el Spirit of New York en 1992, había pasado el verano anterior en París, trabajando para Elite. Recuerda días en castings y noches de fiesta, incluyendo en la legendaria discoteca Les Bains Douches.

Después de una noche de borrachera en el club, una de las primeras veces que bebió alcohol, dice que un alto ejecutivo de Elite le ofreció llevarla a casa en su motocicleta. Gérald Marie, que entonces tenía poco más de 40 años, era el jefe de la oficina de Elite en París, una figura poderosa en la industria de la moda y juez del premio Look of the Year en 1991. Lee aceptó la oferta. «Pensé: ‘Vale, claro’, porque siempre dependía de quien fuera para que me llevara a casa», dice. Pero alega que, en lugar de llevarla a su casa, Marie la llevó a su apartamento y le dijo que fuera a su habitación. Lee dice que al principio se negó y le preguntó por su esposa. Dice que Marie le respondió: «No, ven a dormir en la cama conmigo, no te preocupes», y ella cedió. «Así que no sé, simplemente fui».

Lee dice que el movimiento #MeToo la animó a hablar sobre lo que sucedió después. Fue su primera experiencia sexual. «Me quedé paralizada», dice. «Realmente no sabía qué hacer». Al mirar atrás 30 años después, siente que se aprovecharon de ella. «Sentí mucha presión», dice. «Era muy joven y me manipularon». Le contó a una amiga lo sucedido, y esto pronto llegó a los agentes de Elite. «Todos sabían que algo había pasado, pero le restaron importancia», dice Lee, quien ahora tiene 42 años y trabaja como maquilladora en Toronto. «Simplemente entendieron que lo mejor para mí era alejarme y esconderlo bajo la alfombra».

Las preguntas sobre el presunto maltrato de Marie a modelos adolescentes no son nuevas. En el año 2000, la revista New York informó que dos ejecutivas de alto rango de Elite les habían suplicado a Casablancas y a Marie que dejaran de acostarse con modelos menores de edad , pero fueron ignoradas. («Somos hombres», dijo Marie, según se informa. «Tenemos nuestras necesidades»). En 2011, la supermodelo y actriz de Elite, Carré Otis, alegó que Marie la había violado repetidamente cuando era modelo de 17 años en París, en la década de 1980. Hace dos años, otra modelo de Elite, Ebba Karlsson, acusó a Marie de violarla cuando tenía 21 años.

Marie no respondió a una carta formal de The Guardian, pero en una breve llamada telefónica insistió en que nunca había agredido sexualmente a ninguna modelo y negó las acusaciones específicas que Lee le había hecho. «Es absurdo, no conozco a esta persona», dijo. «Acusaciones como esta se están volviendo demasiado fáciles de hacer. Francamente, duele».

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Otros hombres estrechamente involucrados en Look of the Year durante este período han sido acusados ​​de conducta sexual inapropiada por exconcursantes. Algunas acusaciones se encuentran en procedimientos legales interpuestos hace décadas; otras se han compartido por primera vez con The Guardian. El periódico ha decidido no publicar algunas de estas acusaciones, a petición de las mujeres implicadas.

Una acusación ya hecha pública se refiere a David Copperfield, socio de Casablancas y Trump, quien fue juez de Look of the Year en 1988 y 1991, y que una vez salió con otra supermodelo de Elite, Claudia Schiffer. Hace dos años, mientras el movimiento #MeToo resonaba en la industria del entretenimiento, fue objeto de acusaciones por parte de Brittney Lewis, una concursante de 17 años en Look of the Year 1988, celebrado en Japón. Según su relato, publicado en el sitio web de noticias de entretenimiento The Wrap , Copperfield la invitó a un espectáculo en California después de que ella regresara a su hogar en Utah. Lewis alegó que vio a Copperfield verter algo en su vaso y luego se quedó en blanco, pero dice que conservaba vagos recuerdos de él agrediéndola sexualmente en su habitación de hotel. Copperfield declaró en Twitter en ese momento que había sido «acusado falsamente» en el pasado y que ahora tenía que «capear otra tormenta». Añadió: «Por favor, por el bien de todos, no se apresuren a juzgar». En respuesta a las preguntas del Guardian sobre la supuesta agresión, sus representantes dijeron que las acusaciones eran falsas y gravemente difamatorias.

Varias de las concursantes de 1991 recuerdan que Copperfield se comportó de una manera que ahora les parece inapropiada. Stacy Wilkes dice que Copperfield llamó a la habitación de hotel que compartía con otra concursante de 15 años e invitó a la otra chica a su habitación. Otra recuerda haber traducido una llamada telefónica de Copperfield al español para que pudiera invitar a una concursante adolescente a su habitación de hotel. Aimee Bendio, quien a los 14 años fue concursante de Look of the Year en 1991, dice que Copperfield y su asistente la contactaron en su casa familiar varias veces después de que ella participara en el concurso, «para ver cómo iba mi carrera». Ella dice que el mago la invitó a sus espectáculos, ofreciéndole enviar una limusina, pero ella se negó.

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Maya Rubin, una concursante de 16 años en 1991, afirma que Copperfield la contactó en el programa Spirit of New York. «Le dije que soy de Israel», recuerda. «Me dijo que su madre siempre quiso que se casara con una judía». Meses después, cuenta, el mago le envió una tarjeta de Navidad. Copperfield niega rotundamente haber tenido un comportamiento inapropiado con ninguna concursante en ningún momento.

A principios de los 90, las concursantes de Look of the Year que conseguían contratos de modelaje con Elite conocieron a Star Capital Management, una firma de asesoría financiera emergente. La dirigía David Weil, socio de Casablancas. Con sede en las oficinas de Elite en Manhattan y patrocinadora oficial de Look of the Year, la empresa de Weil anunció sus servicios en el programa del concurso de 1991 con la fotografía de una niña pequeña vestida con ropa y joyas para adultos, junto con el lema: «Al igual que tú, no somos solo una cara bonita más».

Al año siguiente, Star Capital Management gestionaba millones de dólares ganados por las modelos de Elite. El negocio pronto llamó la atención de las autoridades federales, quienes posteriormente acusaron a Weil y a su socio de robar al menos 1,2 millones de dólares a sus clientes. En 1998, Weil se declaró culpable de los cargos federales de fraude. También se declaró culpable de la violación de una modelo de 15 años que conoció en Look of the Year en 1992.

Weil fue sentenciado a tres meses de prisión por fines de semana y a registrarse como delincuente sexual durante 10 años. Mark Lawless, abogado neoyorquino que presentó una demanda civil por fraude contra Star Capital Management en nombre de Ingrid Seynhaeve, ganadora del premio Look of the Year en 1991, y otros, afirma que, al inspeccionar su oficina, encontró un dormitorio contiguo. Uno de los cajones del escritorio, recuerda, contenía «balas y condones». Weil declinó hacer comentarios al ser contactado por The Guardian.

Cuatro años después de la condena de Weil, en 2002, Casablancas enfrentó su propio conjunto de acusaciones en los tribunales civiles. Una exconcursante de Look of the Year, conocida solo como Jane Doe 44, presentó una demanda acusándolo de abusar sexualmente de ella repetidamente , comenzando cuando tenía 15 años. El abuso comenzó, según la demanda, en Look of the Year 1988 en Japón, donde Casablancas le dijo a Doe que se estaba «enamorando» de ella. Al final de la competencia, afirma la demanda, «los concursantes bebieron y festejaron hasta altas horas de la noche» y Casablancas le dijo al adolescente que fuera a su habitación de hotel. Allí, Casablancas abusó sexualmente de la niña «varias veces durante la noche». El abuso supuestamente continuó el año siguiente; cuando la niña quedó embarazada, Casablancas le dijo que «se haría un aborto». El aborto supuestamente fue «organizado y pagado» por Elite. Casablancas tenía 46 años en ese momento.

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La demanda también alegaba que Casablancas «involucraba un patrón de seducción, explotación sexual y/o abuso de niñas menores de edad, incluyendo niñas de tan solo 14 o 15 años». Sin embargo, en 2003, el Tribunal Superior de Los Ángeles desestimó las denuncias en su contra porque no residía en California, donde se habían presentado. En aquel momento, un abogado de Casablancas declaró que las acusaciones carecían de fundamento.

Los representantes de Trump dijeron a The Guardian que el presidente niega en los términos más enérgicos haber tenido conocimiento en ese momento de que Casablancas supuestamente hubiera tenido relaciones sexuales con concursantes de Look of the Year, incluidas aquellas que eran menores de edad de consentimiento, o que Casablancas supuestamente hubiera permitido a otros explotar o abusar de modelos adolescentes.

Pero el interés sexual de Casablancas por las adolescentes precedió a este período. Su matrimonio con su segunda esposa, la modelo danesa Jeanette Christiansen, terminó en 1983 cuando se supo que mantenía una aventura con Stephanie Seymour, una modelo de 15 años. Casablancas, quien por entonces rondaba los 40, describió posteriormente a Seymour como una «mujer-niña». Conoció a su tercera esposa, la modelo brasileña Aline Wermelinger, en 1992, cuando ella participaba como concursante del «Estilo del Año» y se alojaba en el Trump’s Plaza. Se casaron al año siguiente; Casablancas tenía 51 años y ella 17.

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BSegún su propio relato, Donald Trump conoció al financiero Jeffrey Epstein a finales de los años 80. «Es muy divertido estar con él», declaró Trump en una famosa declaración a la revista New York en 2002. «Incluso se dice que le gustan las mujeres hermosas tanto como a mí, y muchas de ellas son más bien jóvenes». Después de que Epstein fuera acusado de tráfico sexual de menores el año pasado, el presidente se distanció y les dijo a los periodistas que conocía al financiero «como todos en Palm Beach lo conocían a él», pero que no había hablado con él en 15 años. «No era su admirador, eso se lo aseguro», afirmó. Los representantes de Trump le dijeron a The Guardian que había «echado al Sr. Epstein» de Mar-a-Lago por actuar de forma inapropiada con el personal.

Fotografías de Trump con Epstein, propietario de una casa cerca de Mar-a-Lago, circularon ampliamente tras el arresto del financiero el año pasado. También se renovó la atención a la declaración de Virginia Roberts Giuffre, quien afirmó que la amiga de Epstein, la socialité británica Ghislaine Maxwell , la contactó por primera vez mientras trabajaba como asistente de spa en Mar-a-Lago en 1999.

También parece que Epstein tenía una conexión con Casablancas durante la década de 1990. Según una demanda presentada en Estados Unidos hace tres meses, en 1990 Casablancas envió a una modelo adolescente a su primer casting en una residencia del Upper East Side de Nueva York para que conociera a un fotógrafo que, al parecer, era Epstein. La demanda afirma que Epstein le ordenó a la joven de 15 años que se desnudara antes de tomarle fotos, la empujó contra la pared y la agredió sexualmente.

George Houraney, un hombre de negocios cuyo concurso de belleza American Dream Calendar Girls se había estado realizando en los casinos de Las Vegas desde 1978, recuerda haberse encontrado con Epstein en Mar-a-Lago en enero de 1993. Houraney dice que Trump le pidió que organizara una fiesta ese mes con algunas de las finalistas de su concurso, prometiendo invitar a los directores de agencias de modelos y posibles patrocinadores para su competencia. «Me hizo traer a todas estas chicas en avión y me dio un presupuesto de $30,000 para pasajes de avión y limusinas para recogerlas en el aeropuerto», dice. «Las chicas estaban todas engalanadas, esperando conocer a todos estos VIP». Pero después de una hora en la fiesta, dice Houraney, parecía que solo había otro invitado: Epstein. «Yo estaba como, ‘Donald, ¿dónde están los chicos? ¿Qué está pasando aquí?’ Y él dijo, ‘Bueno, esto es todo'». Houraney dice que se dio cuenta de que «esta es una fiesta de Jeff Epstein, básicamente».

Aunque desconfiaba de Epstein, Houraney estaba entusiasmada con tener a Trump como socio comercial. Un mes antes, en diciembre de 1992, Trump se había reunido con Houraney y Jill Harth, quienes dirigían el concurso juntas. Buscaban un nuevo patrocinador para su concurso, en el que cada año modelos de entre 16 y 22 años competían para aparecer en calendarios de pared luciendo bikinis y trajes de baño mientras posaban con autos clásicos. Durante una cena en el Oak Room del Plaza, Harth, Houraney y Trump hablaron sobre trasladar el concurso American Dream de Las Vegas a uno de los casinos de Trump. «Quería convertir esto en lo más grande, lo mejor que pudiera hacer. Hablaba de televisión y de conseguir todos los contactos», dijo Harth más tarde. Finalmente, el concurso se celebró en el Castillo Trump en Atlantic City en noviembre de 1993, pero solo por un año.

La sociedad fracasó y terminó en dos demandas , pero para Trump fue el preludio de una serie de negocios más lucrativos en el sector de la belleza. En 1996, consiguió lo que el New York Daily News describió como «su mejor acuerdo hasta la fecha». Tras meses de negociaciones, Trump adquirió la Organización Miss Universo en un acuerdo de 10 millones de dólares que le otorgó el control de tres grandes concursos consolidados: Miss Universo, Miss Estados Unidos y Miss Teen Estados Unidos. Tres años después, fundó Trump Model Management, contratando a gran parte del personal de Elite.

Para Wolfgang Schwarz, un veterano agente de modelos en Austria que colaboró ​​estrechamente con Casablancas y conoció a Trump en el Plaza a principios de los 90, la decisión de Trump de fundar su propia agencia se debía a que quería tener su propia fuente privada de modelos. «Si tienes tu propia agencia y eres el dueño, puedes pedirle a tus agentes que organicen una fiesta», dice Schwarz. «Es más fácil que llamar a 15 agencias en Nueva York». Los representantes de Trump afirman que entró en la industria del modelaje porque era una oportunidad de negocio «muy rentable».

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El acuerdo de Miss Universo le permitió a Trump hacer realidad su ambición de convertir un concurso en un evento televisado internacional. En 1997, vendió el 50% de la empresa a CBS . Cinco años después, ante la caída de los índices de audiencia de Miss Universo, Trump negoció un acuerdo con NBC que dio lugar al lanzamiento de The Apprentice en 2004.

La incursión en los reality shows posicionó a Trump como un magnate de peso pesado con un importante perfil mediático. En muchos sentidos, fue una evolución natural de su participación en concursos y certámenes de belleza. Si antes juzgaba a jóvenes modelos, cuyas esperanzas, rivalidades e inseguridades se convirtieron en historias televisivas en el documental «Look of the Year» de Fox, ahora separaba despiadadamente a los aspirantes a empresarios entre ganadores y perdedores.

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TTres décadas después de los concursos en la Plaza Trump, resulta impactante reflexionar sobre las diversas fortunas de los asistentes. Muchos de los hombres poderosos que Casablancas incorporó para ayudar a juzgar a las chicas prosperaron en los años siguientes. Gérald Marie es ahora presidente de una prestigiosa agencia de modelos en París, Oui Management. Aunque Marie declaró a The Guardian que se había jubilado, su página de LinkedIn enumera sus responsabilidades en la agencia, que se perfila como «próspera agencia emergente», como la búsqueda y gestión de talentos. Oui Management no respondió a nuestra solicitud de comentarios. David Copperfield sigue siendo un artista destacado, con una residencia actual en el resort MGM Grand de Las Vegas.

La suerte de los adolescentes que participaron ha sido dispar. Algunos se convirtieron en modelos de éxito, actores de Hollywood y presentadores de televisión, mientras que muchos otros vivieron vidas más tranquilas. Ingrid Seynhaeve, la ganadora de 1991, se convirtió en el rostro de Ralph Lauren y Dior, presentó el programa de televisión belga Topmodel y continúa protagonizando campañas de alto perfil. Entre otras concursantes con las que hablamos se encuentran una esteticista, una ama de casa, una maquilladora, una profesora de yoga y una conductora de autobús.

En 1992, la corona recayó en una de las aspirantes más jóvenes al premio Look of the Year: Mariann Molski, de 14 años. Meses después de su victoria, un artículo en el Chicago Tribune informó que la deportista estudiante de secundaria estaba «a punto de iniciar una carrera con la que la mayoría de las jóvenes solo sueñan». Si bien tuvo cierto éxito como modelo, no está claro qué le sucedió en los años siguientes; los registros públicos estadounidenses indican múltiples arrestos por violaciones de libertad condicional, delitos relacionados con el alcohol y prostitución, aunque no hay nada que indique que haya sido acusada. Se desconoce el paradero actual de Molski, pero se cree que vivía sin hogar en Arizona.

Tras años de mala gestión financiera, Elite se vio obligada a declararse en quiebra en 2004. La marca Elite sigue siendo utilizada por dos agencias independientes, propiedad de entidades corporativas diferentes. Una de ellas es Creative World Management, que adquirió la división de Nueva York en 2004. Esta se distancia firmemente de la firma y la era propiedad de Casablancas, afirmando que condena rotundamente los comportamientos deplorables que presuntamente ocurrieron en el pasado.

El otro heredero de la marca es Elite World Group, que gestiona el sucesor de Look of the Year, un concurso global similar para la próxima modelo joven estrella, llamado Elite Model Look . Este también se distancia de la era de Casablancas. «No toleraremos la conducta que ha descrito», declaró la compañía a The Guardian. «Empoderar a nuestras modelos y proteger su seguridad es nuestra principal prioridad».

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John Casablancas se jubiló en Brasil a principios de la década de 2000. Murió en Río de Janeiro en 2013, a los 70 años, mucho antes de que el movimiento #MeToo anunciara un nuevo estándar de responsabilidad para hombres poderosos acusados ​​de explotar a mujeres y niñas. Nunca llegó a ver a su antiguo socio Donald Trump ascender a la Casa Blanca, a pesar de una cascada de acusaciones sobre el propio trato de Trump a las mujeres. Actualmente, existen al menos 25 acusaciones de conducta sexual inapropiada contra el presidente, que van desde insinuaciones y acoso no deseados hasta graves agresiones sexuales. Más de la mitad se relacionan con modelos o concursantes de concursos de belleza. Trump niega haberse comportado alguna vez de forma abusiva o inapropiada con mujeres o niñas.

En declaraciones a The Guardian, 30 años después, varias exconcursantes de Look of the Year consideran que ya era hora de un movimiento #MeToo en el mundo del modelaje. «Las chicas son jóvenes y ven a estos agentes como figuras paternas, y no lo son», afirma Shawna Lee. «Todo lo que dicen se vale, ya sea ‘Córtate el pelo’ o ‘Ponte este vestido’. Es una lástima que no haya habido más consecuencias para estos hombres».

Después del premio Look of the Year de 1991, Stacy Wilkes regresó a Louisville y dejó la escuela, a pesar de haberles dicho a los jueces que terminaría. «Pensé que esa era la razón por la que perdí», dice, «así que mejor me iba si quería triunfar como modelo. Estábamos en la ruina, así que pensé en intentar ganar dinero para mi madre, pero no funcionó». Está contenta con el rumbo que tomó su vida, viviendo en Louisville con su pareja y sus tres gatos, pero añade que las mujeres planteaban sus inquietudes en aquel entonces y fueron ignoradas: «Creo que las modelos de los 90 se esforzaron muchísimo, una y otra vez, y nadie creía lo que decíamos».

Kate Dillon, ahora empresaria residente en Seattle, recuerda el concurso como uno que «explotaba los atributos y cuerpos de las mujeres. Muchas de estas chicas estaban desesperadas. Pensaban que el modelaje se trataba de atraer hombres, lo cual no es así». Había un clima de oportunismo, dice. «Sin duda, los hombres decían: ‘Sí, semana del Look del Año, asegurémonos de tener la agenda libre para invitar chicas a mi apartamento'».

“Lo bueno es que ahora tenemos un lenguaje y un precedente de jóvenes que dicen: ‘No, no voy a permitir que esto continúe’”, añade Dillon. “Nunca aceptarían que los trataran como a mí”.