Dave Nellist, de The Socialist, periódico semanal del Partido Socialista (CIT Inglaterra y Gales)
Se han eliminado todos los canales democráticos que la clase trabajadora tenía para presionar a la dirección, a través de los sindicatos y las estructuras del partido. Por ejemplo, a pesar de que la conferencia laborista de 2022 apoyó la moción del Sindicato de Trabajadores de la Comunicación para renacionalizar Royal Mail, en diciembre de 2024 el Partido Laborista de Starmer acordó su venta a un multimillonario checo. Unite the Union convenció a la Conferencia Laborista de 2024 para que apoyara la continuación del Subsidio de Combustible de Invierno para los pensionistas; la dirección laborista se ha negado a hacerlo y está preparando nuevos recortes sociales.
Formada por sindicatos
El Partido Laborista fue formado por el movimiento sindical y de la clase trabajadora, en el intento de construir una fuerza que representara los intereses de los trabajadores, contra la clase capitalista y sus partidos políticos.
Hace 125 años, el 27 de febrero de 1900, 129 delegados que representaban a 570.000 afiliados de 41 sindicatos y siete consejos gremiales se reunieron en el Memorial Hall de Londres para formar el Comité de Representación Laborista, que posteriormente se convertiría en el Partido Laborista. La reunión también incluyó representantes de tres organizaciones socialistas: el Partido Laborista Independiente, con 13.000 afiliados; la Federación Socialdemócrata, con 9.000; y la Sociedad Fabiana, con 861.
La fundación en 1900 fue sólo un hito en la trayectoria de la clase trabajadora en su lucha por una voz política independiente de los partidos liberal y conservador establecidos.
Trece años antes, la cuestión de desafiar el dominio parlamentario de los partidos que representaban a la patronal y la aristocracia terrateniente se había extendido al Congreso de Sindicatos (TUC) de 1887, cuando James Keir Hardie, entonces un joven delegado que representaba a los mineros escoceses, propuso la formación de un partido obrero independiente. Se enfrentó a una férrea oposición por parte de los delegados afiliados al Partido Liberal, quienes argumentaron que tal medida dividiría el voto progresista y beneficiaría a los conservadores. Este argumento del «mal menor» sigue resonando a lo largo de los siglos.
Los años anteriores, de 1873 a 1896, habían sido de recesión económica, conocidos como la Gran Depresión (antes de que la década de 1930 redefiniera ese término). Esto puso de manifiesto las limitaciones de la colaboración entre sindicatos y empleadores que existía entonces. Federico Engels escribió en 1885 que la clase obrera inglesa perdería su posición privilegiada con el declive del monopolio industrial británico, y predijo que esto revitalizaría la política socialista.
Gran Bretaña se enfrentó a una creciente competencia de Alemania y Estados Unidos en industrias clave como los textiles y el hierro, mientras que las importaciones agrícolas más baratas de América del Norte y Australia devastaron los precios agrícolas.
Ola de huelga
Entre 1888 y 1892 se produjo una espectacular oleada de huelgas de trabajadores no cualificados y semicualificados, previamente desorganizados. El «Nuevo Sindicalismo» surgió como un sindicalismo más militante e inclusivo, que priorizaba la acción directa.
Los trabajadores del gas, liderados por Will Thorne, obtuvieron una victoria en 1889, fundando el Sindicato Nacional de Trabajadores del Gas y Obreros Generales (que se convirtió en el actual GMB). Ben Tillett lideró la huelga portuaria de Londres ese mismo año. Ambas disputas atrajeron al movimiento a trabajadores previamente no organizados, bajo liderazgo socialista. La afiliación sindical se duplicó de 900.000 en 1889 a dos millones en 1890, con la creación de 60 nuevos consejos sindicales en todo el país.
La Liga de las Ocho Horas se formó en 1884 para luchar por la legislación de la jornada laboral de ocho horas en todos los sectores. Su primer secretario fue Tom Mann, quien posteriormente se convirtió en líder de los sindicatos de ingeniería y transporte.
Pero aunque los trabajadores del gas habían conseguido la jornada laboral de ocho horas en Londres, otras huelgas que pedían jornadas laborales más cortas fueron derrotadas, lo que reforzó la necesidad de una solución política.
La moción de Hardie para una jornada laboral legal de ocho horas en el Congreso de la TUC de 1889 fue derrotada por un estrecho margen, pero luego fue aprobada en 1890.
Las huelgas y las luchas políticas llevaron a la formación de varias organizaciones laborales independientes que empezaron a presentar candidatos en las elecciones locales y nacionales, desafiando el dominio de los partidos establecidos.
La experiencia de los trabajadores aceleró la comprensión de la necesidad de la independencia política de los trabajadores, en particular las acciones de los empleadores que eran miembros del Partido Liberal.
En Manningham Mills, Bradford, justo antes de la Navidad de 1890, los empleadores liberales impusieron un recorte salarial del 33%. Las trabajadoras, mayoritariamente no organizadas, se declararon en huelga durante casi seis meses. Los trabajadores se vieron obligados a volver al trabajo por hambre, y la huelga fue derrotada, pero los trabajadores finalmente formaron el Sindicato Laboral de Bradford.
En las elecciones generales de 1892, el líder de los estibadores, Tillett, se presentó por el sindicato laboral de Bradford y quedó tercero con el 30,2%, ¡solo 600 votos detrás del candidato liberal ganador, un propietario de una fábrica local!
En esas elecciones, nueve candidatos trabajadores independientes fueron elegidos, tres de ellos: Hardie en West Ham South, el líder de los marineros Havelock Wilson en Middlesbrough y John Burns en Battersea, pero todos estos candidatos se presentaron a las elecciones promovidos por organizaciones separadas.
El Partido Laborista Independiente (ILP) se formó en enero de 1893, reuniendo al Sindicato Laborista de Bradford, al Partido Laborista Escocés de Hardie, sindicatos y organizaciones socialistas. Hardie fue elegido presidente.
Nacido de la lucha
Aunque no era explícitamente socialista, su plataforma incluía la propiedad colectiva de la producción, la distribución y el intercambio. Sin embargo, según Engels, lo fundamental no era si llevaba el socialismo en su nombre, sino «que había nacido de la lucha de clases y era un producto político del sindicalismo».
El TUC de 1891 rechazó la propuesta de Hardie de imponer un impuesto de un centavo a cada afiliado sindical para financiar las candidaturas de los trabajadores. Fue derrotada por 200 votos contra 93. Un año después, fue aprobada.
Los Congresos de 1893 y 1894 aprobaron resoluciones exigiendo que los sindicatos sólo apoyaran a candidatos comprometidos con “la propiedad colectiva de la producción, la distribución y el intercambio”.
El aumento de las ofensivas patronales y las sentencias judiciales que restringían los derechos sindicales a finales de la década de 1890 condujeron a la moción del TUC de 1899 para una conferencia especial sobre la representación política de los trabajadores. Los patrocinadores de la moción fueron la Sociedad Amalgamada de Empleados de Ferrocarril (actual RMT) y el Sindicato Nacional de Trabajadores Portuarios (actual Unite). Dicha conferencia estableció el Comité de Representación Laboral (LRC) en febrero de 1900, uniendo una coalición de sindicatos, sociedades socialistas y cooperativas.
Aunque la dirección del LRC estuvo inicialmente dominada por individuos reformistas que no se habían separado totalmente del Partido Liberal capitalista, su formación fue, no obstante, un paso significativo hacia un partido obrero con conciencia de clase.
El papel de los socialistas
La idea de un partido obrero independiente había sido defendida durante décadas por pensadores y activistas socialistas. Engels argumentó en 1881 que los trabajadores debían dejar de ser la cola del Partido Liberal y elegir a hombres de su propia clase. Explicó que la clase obrera necesitaba prepararse para tomar el poder económico y político en una sociedad democrática. La formación de un partido obrero independiente sería un paso crucial en esta preparación, permitiendo a los trabajadores utilizar su poder colectivo para promover sus intereses.
El LRC se convirtió en el Partido Laborista en 1906, aunque no se podía afiliar a él como miembro individual hasta 1918: durante sus primeros 18 años hasta entonces, fue una coalición de sindicatos y sociedades socialistas.
Esa coalición era amplia e incluía a socialistas, marxistas y reformistas, como los de la Sociedad Fabiana. Sin embargo, se convirtió en un foro donde se debatían los argumentos políticos a favor del socialismo y las diferentes políticas y tácticas para lograrlo.
En las primeras elecciones a las que se presentó, en octubre de 1900, el LRC apoyó a 15 candidatos obreros, cuatro de los cuales eran secretarios generales de sindicatos. Solo Keir Hardie, de Merthyr Tydfil, y Richard Bell (secretario general de los ferroviarios), de Derby, resultaron elegidos.
Un punto de inflexión en la lucha por la representación independiente de la clase trabajadora se produjo cuando, al año siguiente, la Compañía Ferroviaria Taff Vale demandó con éxito al sindicato ferroviario por presuntas pérdidas y daños durante una huelga. La Cámara de los Lores, entonces el tribunal supremo, declaró a los sindicatos responsables de las pérdidas y daños financieros causados por las huelgas. Se condenó al sindicato a pagar 23.000 libras esterlinas en concepto de daños y perjuicios, más costas. Esta decisión hizo prácticamente imposible que los sindicatos se declararan en huelga sin arriesgarse a la ruina financiera.
El fallo galvanizó a los sindicatos y generó un mayor apoyo al LRC, considerado como el único vehículo viable para lograr representación parlamentaria y defender los derechos de los trabajadores.
En la conferencia del LRC de 1903, había 65 sindicatos afiliados; en 1904, este número había aumentado a 127. Los siete consejos comerciales afiliados iniciales aumentaron a 76.
Las elecciones generales de 1906 transformaron una mayoría conservadora de 74 escaños en una mayoría liberal-laborista de 271, con 29 parlamentarios laboristas elegidos junto con otros 24 candidatos sindicales elegidos como liberales.
Este bloque parlamentario de 29 diputados obreros independientes impuso importantes reformas liberales, entre ellas la Ley de Conflictos Laborales, que revocó la sentencia de Taff Vale y otorgó inmunidad a los sindicatos frente a acciones legales en disputas laborales. Otras reformas incluyeron pensiones de jubilación, seguros médicos y de desempleo, y comidas escolares gratuitas.
La creciente influencia del Partido Laborista demostró el potencial de una representación política independiente de la clase trabajadora, y aunque las reformas no alcanzaron el alcance deseado por sindicatos y socialistas, fueron significativas. El preocupado líder liberal David Lloyd George expuso sus razones para aceptar las reformas sociales: evitar una verdadera demanda de un nuevo partido.
Lecciones para hoy
El proceso de formación del Partido Laborista ofrece lecciones cruciales para las luchas actuales por la justicia social y económica. Las victorias sindicales, si bien posibles, pueden ser solo sectoriales e indudablemente temporales en un sistema capitalista. El cambio político es necesario para consolidar logros generales como la jornada laboral, la salud y la seguridad, o reformas sociales como las pensiones, la salud y la educación. Esta consolidación requiere una voz política independiente de la clase trabajadora, separada de los partidos capitalistas.
Las recesiones económicas y las luchas políticas pueden actuar como catalizadores de la radicalización y el desarrollo de la conciencia de clase. La Gran Depresión y la sentencia de Taff Vale fueron momentos cruciales en el desarrollo del Partido Laborista, demostrando el potencial de las crisis para estimular la resistencia de la clase trabajadora.
La actual crisis económica y el giro a la derecha del Partido Laborista bajo el liderazgo de Keir Starmer están creando las condiciones propicias para un renovado impulso hacia la representación política independiente de la clase trabajadora. Al igual que a finales del siglo XIX, el proceso probablemente será complejo y desigual. La ausencia de una alternativa obrera deja un vacío político que fuerzas de derecha como Reform UK intentarán llenar.
Una vez más, la clase obrera se enfrenta a la tarea histórica de construir su propia alternativa, independiente de los partidos del establishment. Y si bien la lucha de masas surgirá de las crisis actuales, creando las condiciones para el surgimiento de dicho partido, el papel de los socialistas organizados es vital: contribuir a acelerar el proceso y luchar por un programa para la transformación socialista de la sociedad.
- Dave Nellist fue diputado laborista por Coventry Sureste de 1983 a 1992 y concejal del Partido Socialista en Coventry de 1998 a 2012. Actualmente preside la Coalición Sindical y Socialista.
El cartismo y la lucha por el sufragio masculino
A finales del siglo XIX, Gran Bretaña experimentó una importante convulsión social y política. La Revolución Industrial, que comenzó a mediados del siglo XVIII, creó una vasta clase obrera sin influencia política en el Parlamento.
Los partidos políticos parlamentarios dominantes —Conservadores y Liberales— representaban a diferentes segmentos de la clase dominante. Los conservadores representaban los intereses de los terratenientes, mientras que los liberales representaban a la clase capitalista en ascenso.
La división se manifestó en sus políticas. Los conservadores apoyaban el proteccionismo, en particular para los terratenientes y la agricultura; los liberales abogaban por el libre comercio para beneficiar a los capitalistas industriales. Los conservadores se resistieron a la reforma electoral, ya que la nobleza terrateniente y la aristocracia que representaban se beneficiaban del sistema existente. Los liberales, por su parte, apoyaban la extensión del sufragio a más hombres, aunque principalmente como estrategia para prevenir la revolución desde abajo.
El movimiento cartista lideró la principal lucha del siglo XIX por el derecho al voto, aunque sus objetivos iban más allá del sufragio. Querían representantes políticos que lucharan por la jornada laboral de 10 horas, los derechos sindicales y contra la odiada «Ley de Pobres» (que obligaba a los necesitados a ingresar en asilos, a los que los cartistas llamaban «cárceles para pobres»).
La “Carta del Pueblo” de 1838 tenía seis demandas clave: el derecho a votar para todos los hombres mayores de 21 años; distritos electorales de igual tamaño; votaciones secretas; elecciones parlamentarias anuales; eliminación de los requisitos de propiedad para los parlamentarios; y pago a los parlamentarios para posibilitar la representación de la clase trabajadora.
Estas demandas gozaron de un apoyo popular masivo. Se presentaron peticiones con millones de firmas al Parlamento en 1839 y 1842. Sin embargo, el movimiento alcanzó su apogeo con la tercera petición en 1848, justo cuando los movimientos revolucionarios se extendían por toda Europa y el mismo año en que Marx y Engels publicaron el Manifiesto Comunista.
Los marxistas consideran que las condiciones que dan origen a estos movimientos sociales se basan en condiciones objetivas, en particular las económicas. Sin embargo, su éxito o fracaso depende en gran medida de condiciones subjetivas: la calidad del liderazgo, la solidez de las organizaciones y la claridad de las ideas que las guían. El Manifiesto Comunista buscó abordar estos problemas.
El dominio global del capitalismo británico se desvanecía en la segunda mitad del siglo XIX. En su apogeo, las sustanciales ganancias permitieron concesiones en salarios y jornada laboral para mantener la paz laboral. Una capa de líderes sindicales privilegiados, sobre todo entre los trabajadores cualificados, se beneficiaba más defendiendo el statu quo que desafiándolo. Muchos dirigentes sindicales eran miembros del Partido Liberal, promoviendo una versión temprana de la «política de asociación»: la idea engañosa de que el capital y el trabajo comparten intereses fundamentales.
A pesar del declive de los cartistas, las demandas por el derecho al voto no desaparecieron. Decenas de miles de personas participaron en manifestaciones por el derecho al voto en la década de 1860, lo que obligó al gobierno conservador de Disraeli, en la Ley de Reforma de 1867, a hacer concesiones para extender el voto a los trabajadores varones que poseían o alquilaban propiedades en las ciudades, por temor a un clima creciente que pudiera evocar las revoluciones de 20 años antes. Aunque esto duplicó el número de votantes, seguía excluyendo del voto a las mujeres, los trabajadores agrícolas y muchos otros.
