The Guardian
El presidente Xi Jinping se enfrenta a una seria prueba de sus reformas financieras, ya que las dificultades del gigante inmobiliario hacen temblar el sector.
Martin Farrer y Vincent Ni
Vie 17 Sep 2021
La crisis que envuelve a Evergrande, la segunda empresa inmobiliaria más grande de China, es la mayor prueba hasta ahora del esfuerzo del presidente Xi Jinping por reformar los gigantes endeudados de la economía china. También podría ser la prueba más importante a la que se ha enfrentado el sistema financiero chino en muchos años.
Mientras los manifestantes furiosos ocupaban la sede del problemático promotor inmobiliario en las últimas semanas, algunos analistas han descrito la crisis de Evergrande como «el momento Lehman Brothers de China». Sólo que esta vez se trata de un constructor de viviendas impulsado por el crédito que de repente no puede pagar sus deudas de 300.000 millones de dólares, en lugar de un banco de inversión de primer orden que muchos supusieron que era demasiado grande para quebrar, pero que fue arrojado a los lobos hace 13 años.
Aunque puede haber algunos paralelismos, las profecías más extremas de la fatalidad para China pueden no ser más correctas que la suposición de que Pekín simplemente intervendrá y rescatará a Evergrande para asegurarse de que las consecuencias de la quiebra de un gigante inmobiliario no se extiendan a otras áreas de la economía china.
«Parece que ya se ha iniciado el proceso de crisis financiera. A medida que aumenta el riesgo de insolvencia, el comportamiento de los agentes de ventas, los compradores de viviendas, los proveedores y otras partes interesadas cambia de forma que socava aún más los ingresos y aumenta los gastos», dijo Michael Pettis, profesor de finanzas de la Universidad de Pekín. «Una vez que se inicia ese proceso, las condiciones pueden caer rápidamente en espiral, a menos que alguien como el gobierno intervenga para garantizar los pagos».
Mientras la agitación de Evergrande sigue gestándose, la presión sobre el sector inmobiliario chino se está sintiendo mucho más allá de un solo promotor. Los datos de agosto publicados el miércoles sugieren que las ventas nacionales de viviendas en valor se han desplomado un 19,7% interanual, la mayor caída desde abril de 2020. El crecimiento de los precios de la vivienda también se ha ralentizado.
La cuestión es cómo va a intervenir Pekín, si es que va a hacerlo. Algunos analistas creen que intentará salvar parte de Evergrande con una «jerarquía politizada» de acreedores encabezada por los pequeños inversores y compradores de viviendas que se manifestaron esta semana en las oficinas de Evergrande para exigir que se les devuelva su dinero. Este tipo de protestas públicas son poco frecuentes en China y Pekín no puede arriesgarse a que se conviertan en un relato sobre el enriquecimiento de las élites a costa de la gente corriente.
A partir del martes, cuando se espera que la empresa fundada por el ex ejecutivo del sector siderúrgico Xu Jiayin hace 24 años incumpla dos pagos bancarios clave, los grandes bancos e instituciones financieras se enfrentan a la perspectiva de un drástico recorte de más del 75% como precio para salvar a los pequeños.
Pero la pregunta clave es: ¿funcionará? La empresa sorprendió al mercado esta semana al admitir que no puede deshacerse de sus activos con la suficiente rapidez para detener la hemorragia. El precio de sus acciones se está desplomando y se ha suspendido la negociación de sus bonos. Según los analistas, la situación podría complicarse.
«El escenario de pesadilla es una venta forzosa de los activos de Evergrande que transforme una sana corrección del mercado en una derrota», dijo Gabriel Wildau, especialista en riesgo político de China y vicepresidente senior de la empresa de asesoría Teneo.
La posible bomba de relojería lleva varios años sonando. El mercado inmobiliario chino se ha hinchado enormemente tras años de crédito barato y, según estimaciones conservadoras, representa el 16% del PIB, aunque algunos cálculos lo sitúan en el 25%, mucho más que la proporción de las economías occidentales.
Pero el fruto fácil del crecimiento impulsado por la deuda hace tiempo que desapareció. En 2007-08, se necesitaron unos 6,5tn de yuanes (1tn de dólares) de nuevo crédito para aumentar el PIB en unos 5tn de yuanes al año, según el FMI. En 2015-16, se necesitaron más de 20 billones de yuanes en nuevos créditos para el mismo crecimiento.
Esto significa que cada vez es más caro repetir el truco, ya que se bombea más crédito en el sistema para un impacto cada vez menor. Al final tiene que haber un ajuste de cuentas y la crisis de Evergrande sugiere que el ciclo ha alcanzado finalmente al niño del milagro del mercado inmobiliario chino.
«Es un problema insoluble. Mientras Pekín, por razones políticas, elija objetivos de crecimiento del PIB que superen la tasa de crecimiento subyacente de la economía, necesitará una deuda creciente para alcanzar esos objetivos, y esta deuda creciente requiere garantías implícitas, o riesgo moral», dijo Pettis. «Realmente no pueden conseguir una cosa sin la otra».
Este es quizás el mayor dolor de cabeza para Pekín cuando intenta hacer funcionar un modelo económico reformado. Poco después de llegar al poder en 2013, Xi dijo que China necesitaba «cambiar el enfoque para mejorar la calidad y los rendimientos del crecimiento económico … para perseguir un crecimiento del PIB genuino y no inflado.»
Desde el discurso de Xi, se introdujeron una serie de regulaciones para varios sectores de la economía china, por ejemplo las llamadas «tres líneas rojas» para promotores seleccionados en 2020, que limitaron severamente su capacidad de préstamo.
Los expertos coinciden en que fue aquí donde la podredumbre se instaló finalmente en Evergrande porque, cuando los precios de la propiedad comenzaron a enfriarse a raíz de las medidas reguladoras, la empresa ya no podía pedir tantos préstamos para cubrir las pérdidas. Algunos dicen que la forma en que Xi maneje la implosión de Evergrande será la «prueba más seria» de su determinación para llevar a cabo sus reformas.
James Shi y Simon Lee, de la empresa de análisis de datos de Hong Kong Reorg, afirmaron que la prioridad de Pekín sería mantener el negocio de Evergrande -aunque sea de forma zombificada- para poder terminar los 1,4 millones de viviendas que se calcula que la empresa ha prevendido.
«Esta es la máxima prioridad para ellos y para el gobierno», dijeron. «Nadie quiere que miles de personas enfadadas reclamen su dinero.
«Esto significa que otros acreedores inmediatos, como los proveedores, deben esperar que no se les pague de inmediato. También hay muchas pruebas anecdóticas de que Evergrande ha ofrecido pisos como pago en especie a proveedores y contratistas».
Dijeron que los acreedores institucionales más grandes eran una prioridad baja y probablemente tendrían que aceptar una reestructuración de la empresa orquestada por el gobierno. Los tenedores extranjeros de los bonos denominados en dólares de Evergrande -que suman unos 20.000 millones de dólares- no tendrían mucho que decir en lo que ocurriera y, por tanto, se enfrentarían a una liquidación, según los analistas. Probablemente, reclamarían su dinero en los tribunales internacionales.
Sin embargo, la gran pregunta que se plantea es cuánto tiempo podría mantener a raya a un amplio abanico de acreedores mientras la empresa sigue operando y cumpliendo sus obligaciones de construcción.
Damien Klassen, que gestiona millones de dólares en Nucleus Wealth, en Melbourne (Australia), dijo que hay que aplaudir a Xi por intentar cambiar seriamente una economía desequilibrada. El problema es que podría salirse de control.
«Xi puede estar pensando que: ‘Si tengo que romper algunos huevos, rompo algunos huevos’. Estoy seguro de que preferiría que el 25% de la economía no se dedicara al sector inmobiliario. Xi quiere cambiar la sociedad, hacer que la propiedad sea más asequible. Eso no es malo. ¿Pero puede lograrlo? Podría acabar con una crisis de deuda.
«El problema es que los bancos han prestado a todos los promotores de la misma manera, por lo que se podría producir un contagio en todo el sector. Habrá incertidumbre sobre quién se hace cargo de los préstamos fallidos y entonces será todo el sector el que no reciba ningún crédito, no sólo Evergrande. Nadie sabe lo que está pasando, así que no se sabe qué empresas inmobiliarias serán las siguientes en caer».
La mayoría de los observadores coinciden en que el Estado podrá orquestar un aterrizaje más suave que el que consiguieron los gobiernos occidentales hace 13 años. Wildau señala que el sistema bancario chino ha superado este mes una prueba de resistencia realizada por los reguladores, en la que se han tenido en cuenta los impagos de las hipotecas de viviendas y los préstamos a promotores inmobiliarios por encima del impacto probable de una quiebra de Evergrande. Los pasivos de Evergrande, que ascienden a 305.000 millones de dólares, son aproximadamente la mitad de los de Lehman, y Occidente no disponía del tipo de control regulatorio de que dispone Pekín para desactivar la situación.
Sin embargo, pase lo que pase, e incluso si Evergrande vive para luchar un día más, los analistas de Reorg afirman que el mercado inmobiliario chino ya está en crisis, ya que las empresas se apresuran a descargar la deuda.
«El impacto ya se está sintiendo en la industria: se está desapalancando muy rápidamente. A las empresas les resulta mucho más difícil conseguir dinero, lo que se refleja en los elevados rendimientos de sus bonos», afirman.
Capital Economics está de acuerdo en que, incluso si se logra un aterrizaje suave, el sector inmobiliario, que ha impulsado el crecimiento de China durante 25 años, está entrando en un periodo de declive que podría tener un profundo efecto en la segunda economía más grande del mundo.
Incluso la inversión de las líneas rojas no supondría una gran diferencia, argumentan, porque las ventas de terrenos y viviendas ya estaban cayendo, en parte porque la ralentización del crecimiento de la población china está actuando como una pausa natural en el mercado inmobiliario. Hay menos adultos jóvenes que hace 10 años, algo que demuestra la caída del 31% de los matrimonios entre 2013 y 2019.
«La relajación de los controles regulatorios sobre el sector no cambiaría esta limitación fundamental», dijo Mark Williams, economista jefe para Asia de Capital. «La construcción, un motor clave del crecimiento de China y de la demanda de materias primas, se ralentizará sustancialmente en los próximos años, tanto si la economía sale indemne de la actual crisis como si no».
