Las muertes aumentaron un 71 por ciento el año pasado, superando con creces el aumento del 13 por ciento en los casos, dijo la Organización Mundial de la Salud.
Por Stephanie Nolen
Stephanie Nolen, que cubre la salud mundial, ha informado sobre los brotes de cólera en Oriente Medio, el sur de Asia y el África subsahariana.
Sitio web del New York Times 11 de septiembre de 2024
Los brotes de cólera que se están extendiendo por todo el mundo son cada vez más mortales. Las muertes por la enfermedad diarreica se dispararon el año pasado, superando con creces el aumento de los casos, según un nuevo análisis de la Organización Mundial de la Salud.
El cólera es fácil de prevenir y su tratamiento cuesta apenas unos centavos, pero los enormes brotes han inundado incluso los sistemas de salud bien preparados en países que no se habían enfrentado a la enfermedad en años. El número de muertes por cólera notificadas a nivel mundial el año pasado aumentó un 71 por ciento con respecto a las muertes en 2022, mientras que el número de casos notificados aumentó un 13 por ciento. Gran parte del aumento se debió a los conflictos y al cambio climático, según el informe de la OMS.
“Es totalmente inaceptable que las tasas de mortalidad aumenten mucho más rápido que los casos”, dijo Philippe Barboza, quien dirige el equipo de cólera en el programa de emergencias sanitarias de la OMS. “Refleja la falta de interés del mundo en una enfermedad que ha plagado a los humanos durante miles de años, afligiendo a las personas más pobres que no pueden encontrar agua limpia para beber”, dijo.
Se informó oficialmente que más de 4.000 personas murieron de cólera en 2023, pero el número real probablemente sea mucho mayor, dijo el Dr. Barboza. Los esfuerzos de la OMS para modelar el número real de muertes por cólera, utilizando datos recopilados de programas de pruebas, encontraron que el recuento total de muertes para 2023 podría ser más de 100.000.
El cólera puede causar la muerte por deshidratación en tan solo un día, ya que el cuerpo intenta expulsar las bacterias virulentas en chorros de vómito y diarrea acuosa.
“¿Cómo podemos aceptar que en 2024 la gente muera porque no tiene acceso a una simple bolsa de sales de rehidratación oral que cuesta 50 centavos?”, dijo el Dr. Barboza. “No es porque no tengan una UCI, solo necesitan suero intravenoso y antibióticos”.
En 2023, hubo 45 países con casos de cólera notificados, un aumento notable respecto de los 35 países con casos en 2021. La carga mundial de la enfermedad se ha desplazado de Oriente Medio y Asia a África, donde hubo un aumento del 125 por ciento de los casos en 2023 en comparación con el año anterior.
La propagación del cólera en el sur de África se ha visto impulsada por fenómenos meteorológicos catastróficos, incluidas inundaciones y sequías. Cuando la gente no tiene acceso al agua, suele aglomerarse en torno a unas pocas fuentes que, si se contaminan, pueden enfermar rápidamente a miles de personas.
Zambia y Malawi han respondido con firmeza a los brotes de cólera, dijo el Dr. Barboza, pero sus sistemas de salud se vieron desbordados. En la capital de Zambia, Lusaka, el gobierno tuvo que establecer un centro de tratamiento del cólera en un estadio.
En Sudán, donde más de nueve millones de personas han sido desplazadas por una brutal guerra civil, la gente está hacinada en campamentos con una infraestructura de saneamiento mínima. Sin embargo, los trabajadores de la salud lograron controlar un brote de cólera el año pasado, dijo el Dr. Bashir Hamid, director de salud y nutrición de Save the Children en Sudán. Pero ahora, dijo, la enfermedad ha regresado, con más de 5.600 casos notificados desde mediados de agosto.
«Estamos viendo niños que ya están muy debilitados por la desnutrición y no tienen defensa contra el cólera», dijo el Dr. Hamid.
En 2023, nueve países notificaron brotes muy grandes, definidos como más de 10.000 casos sospechosos o confirmados: Afganistán, Bangladesh, la República Democrática del Congo, Etiopía, Haití, Malawi, Mozambique, Somalia y Zimbabwe. Esta cifra fue más del doble de la registrada anualmente entre 2019 y 2021, según la OMS.
La razón principal de la mayor tasa de mortalidad del año pasado fue un aumento de lo que la OMS llama “muertes en la comunidad”: personas que murieron de cólera sin recibir atención en un centro de salud.
La vigilancia del cólera en algunos países grandes es sistemáticamente deficiente. La India, por ejemplo, notifica solo un puñado de casos cada año.
El caso atípico es Bangladesh, que ha logrado grandes avances en materia de vigilancia. El país registró más de 23.000 casos notificados en 2023, una cifra que refleja un mejor recuento en lugar de un empeoramiento de los brotes, según la OMS.
En total, en 2023, la organización registró 535.321 casos a nivel mundial, frente a los 472.697 del año anterior.
Actualmente, hay 24 países con brotes de cólera; el número de casos y muertes suele aumentar hacia finales de año debido a los patrones climáticos.
La crisis del cólera también se ha visto agravada por una persistente escasez mundial de vacunas. La demanda ha superado la oferta durante años, desde que los principales productores dejaron de producirla. Todo el mercado de vacunas contra el cólera son mercados de ingresos bajos y medios, donde el producto se vende a tan solo 1,50 dólares por dosis.
En 2022, la organización que gestiona la reserva mundial de emergencia de vacunas contra el cólera hizo una recomendación sin precedentes de que las personas en las zonas afectadas por el brote recibieran una sola dosis de la vacuna en lugar de las dos habituales, en un esfuerzo por extender el suministro. Una dosis de la vacuna proporciona entre seis meses y dos años de protección contra el cólera, mientras que el régimen completo de dos dosis, administradas con un mes de diferencia, proporciona a los adultos aproximadamente cuatro años de protección.
En 2023, los países con brotes solicitaron 74 millones de dosis de la vacuna. Se pudo atender menos de la mitad de las solicitudes y no quedaron vacunas para las campañas preventivas en lugares vulnerables como Sudán o Gaza.
“Cuando tuvimos acceso a la vacuna para el brote del año pasado, realmente nos ayudó mucho”, dijo el Dr. Hamid, que tiene su base en Puerto Sudán. “Realmente vimos que los casos bajaban. Pero no sabemos si habrá alguna vacuna disponible para este brote”.
EuBiologics, una empresa farmacéutica surcoreana, es actualmente el único proveedor mundial de una vacuna contra el cólera. La empresa está en proceso de cambiar su producción a una fórmula simplificada de la vacuna que le permitirá aumentar la producción en un 40 por ciento para fines de este año, dijo Rachel Park, su directora de negocios internacionales.
Pero incluso con ese cambio, el suministro total el próximo año no superará los 70 millones de dosis. Es difícil estimar la demanda futura dado el cambio brusco en las cifras del brote, dijo el Dr. Barboza, pero una necesidad mínima incluso para una estrategia de dosis única probablemente igualaría o superaría los 74 millones de dosis solicitadas en 2023.
Otra vacuna, llamada HillChol, es fabricada por la empresa india Bharat Biotech y fue aprobada recientemente por el gobierno indio para uso doméstico. Se espera que la empresa solicite la autorización de la OMS para la vacuna y espera comenzar a producirla para la reserva mundial a fines de 2026, apuntando a una producción inicial de 40 millones de dosis al año.
