Friederike Otto, de World Weather Attribution, dice que las personas pobres y los trabajadores al aire libre están muriendo en todo el mundo
Jonathan Watts e Isabella Kaminski
Sitio web de The Guardian (Londres), viernes 16 de agosto de 2024
La desigualdad térmica está causando miles de muertes no reportadas en países y comunidades pobres de todo el mundo, advirtió un destacado analista de los impactos climáticos, tras récords de temperatura global que pueden no haberse visto en 120.000 años.
Las condiciones sofocantes actúan como un asesino sigiloso que se aprovecha de los económicamente más frágiles, dijo Friederike Otto, cofundadora de World Weather Attribution, en un llamamiento a los medios de comunicación y las autoridades para que presten más atención a los peligros.
«Las olas de calor son el tipo más mortal de clima extremo, pero no dejan un rastro de destrucción ni imágenes impactantes de devastación. Matan a personas pobres y solitarias en países ricos y a personas pobres que trabajan al aire libre en países en desarrollo», dijo Otto, quien también es profesor titular de ciencias del clima en el Instituto Grantham del Imperial College de Londres. “En los últimos 13 meses, habrá miles y miles de historias de personas pobres que mueren a causa del calor que nunca se contarán”.
El consejo llega en medio de una creciente preocupación por el costo oculto de la desigualdad en materia de calor. El mes pasado, el secretario general de la ONU anunció un llamado a la acción sobre el calor extremo, con un enfoque en la atención a los vulnerables y la protección de los trabajadores expuestos.
“El calor extremo está destrozando cada vez más las economías, ampliando las desigualdades, socavando los objetivos de desarrollo sostenible y matando a personas. Se estima que mata a casi medio millón de personas al año; eso es aproximadamente 30 veces más que los ciclones tropicales”, señaló António Guterres.
El 21, 22 y 23 de julio se produjeron los tres días más calurosos del mundo. Además de superar el pico anterior registrado en los conjuntos de datos que se remontan a 1940, los climatólogos dijeron que probablemente también fue la temperatura más alta de la Tierra en unos 120.000 años, según la evidencia de los anillos de los árboles y los núcleos de hielo. No llegó sin previo aviso. Hasta julio, la Tierra había establecido 13 récords mensuales consecutivos de temperatura, principalmente debido a la quema humana de bosques, gas, petróleo y carbón.
Es posible que nunca se calcule un número preciso de muertes por estos extremos abrasadores, pero es seguro que los grupos de ingresos más bajos habrán sido los más afectados porque la desigualdad térmica se retroalimenta. Mientras los ricos se deslizan desde hogares con aire acondicionado en automóviles con aire acondicionado a oficinas, restaurantes y centros comerciales con aire acondicionado, el calor de estos entornos enfriados artificialmente se envía a la calle, donde los trabajadores menos favorecidos sudan como mensajeros, trabajadores de la construcción o limpiadores de calles.
Los activistas por la igualdad dicen que la brecha de vulnerabilidad continúa en casa. “Las muertes por calor están condicionadas por la desigualdad: una ola de calor es mucho más mortal para alguien que vive en una chabola de hojalata que para alguien que vive en una casa con aire acondicionado”, afirma Alex Maitland, asesor de políticas de desigualdad de Oxfam Internacional.
“Se prevé que en las próximas décadas las muertes por estrés térmico aumenten drásticamente en los países de bajos ingresos. La cruel ironía es que las personas que mueren por calor son las menos responsables del aumento de las temperaturas. El 1% más rico emite más de dos tercios del carbono mundial en conjunto, y sus emisiones de carbono en 2019 bastaron para causar la muerte por calor de 1,3 millones de personas”.
La desigualdad del sufrimiento se extiende al culto y la migración. Más del 80% de los 1.300 peregrinos del Hajj que murieron por causas relacionadas con el calor en junio eran peregrinos no autorizados, que no podían permitirse alojamiento y transporte con aire acondicionado y no tenían acceso a tiendas de campaña y estaciones de agua. Muchos se quedaron en las calles con temperaturas que se acercaban a los 50 °C.
Estudios de World Weather Attribution encontraron que la ola de calor se vio agravada hasta 2,5 °C por el cambio climático. “Este calor adicional habría sido la diferencia entre la vida y la muerte para muchas de estas personas”, dijo Otto.
Los solicitantes de asilo, que a menudo escapan del calor y la sequía, también corren un riesgo mucho mayor. En junio, decenas de inmigrantes sudaneses murieron a causa del calor abrasador en un cruce fronterizo ilegal hacia Egipto. Entre las víctimas había familias enteras, dijeron grupos de ayuda. Más tarde ese mismo mes, los cuerpos de tres inmigrantes mexicanos fueron encontrados en el desierto de Sonora en Arizona, cerca de la frontera con Estados Unidos, mientras una brutal ola de calor se apoderaba de la región. El sector de la Patrulla Fronteriza de El Paso, que incluye partes de Texas y Nuevo México, dijo que las muertes de inmigrantes se duplicaron con creces entre 2022 y 2023 como resultado del aumento de la temperatura.
El año pasado, se encontraron los cuerpos carbonizados de 18 solicitantes de asilo sirios después de un incendio forestal en la región de Dadia, en el noreste de Grecia.
En los países menos desarrollados, las autoridades a menudo no tienen los medios para recopilar datos o investigar muertes individuales. Esto es particularmente cierto en regiones en conflicto, como Afganistán, Malí, Sudán, Somalia y la República Centroafricana.
Cada vez más países están adoptando medidas para proteger a los trabajadores del calor mediante la aplicación de nuevas leyes. En Armenia, por ejemplo, se deben conceder descansos especiales cuando las temperaturas superan los 40 °C.
Algunos países establecen límites diferentes en función de la intensidad del trabajo. En Bélgica, los límites oscilan entre 29 °C para el trabajo físico ligero y 18 °C para el trabajo muy pesado. En Hungría, en comparación, los umbrales varían de 27 °C a 31 °C. Chipre, por su parte, distingue entre los trabajadores que están «aclimatados» al calor y los que no lo están; los límites de trabajo seguros para estos últimos son 2,5 °C más bajos.
La Dra. Halshka Graczyk, especialista técnica en seguridad y salud ocupacional de la Organización Internacional del Trabajo, dijo que había pruebas de una clara pérdida de productividad por cada grado de aumento de la temperatura.
Aunque los límites de temperatura en el trabajo eran cada vez más comunes, tendían a establecerse de manera ad hoc, dijo. “No hay ningún algoritmo, no hay manera de decir que la temperatura base en tu país es X y, por lo tanto, tu población está aclimatada a esa temperatura”. Tampoco hubo suficiente seguimiento y evaluación para saber si los límites establecidos ayudaron a proteger la salud humana y mejorar la productividad.
La aplicación de estas leyes también es una lucha continua. Qatar es uno de los varios países del Golfo que tiene prohibiciones de trabajo al aire libre durante el verano durante las horas más calurosas del día, prohibiéndolo desde el 1 de junio hasta el 15 de septiembre entre las 10:00 a. m. y las 3:30 p. m. Sin embargo, una investigación de The Independent encontró cientos de infracciones el año pasado, principalmente en la industria de la construcción.
La aplicación de límites en interiores, como en las fábricas, podría ser aún más difícil, dado que estos lugares de trabajo son menos visibles.
En Indonesia, un grupo de jóvenes presentó una demanda que, entre otras cosas, sostiene que la insuficiente acción gubernamental frente a la crisis climática está vulnerando su derecho a trabajar y a ganarse la vida dignamente. En Bangladesh, un tribunal ordenó el cierre de las escuelas en todo el país en abril debido a una grave ola de calor.
Otto instó a que se prestara una gran atención mundial a esta crisis apenas comprendida. “No sabemos cuántas personas mueren a causa del calor extremo en los países pobres, pero debido a que están mucho más expuestas, no hay motivos para pensar que sería una proporción menor que en los países ricos, donde sabemos de los miles de muertos”, afirmó. “Hay una enorme necesidad de informar sobre estos peligros, una y otra vez”.
En lugar de ilustrar los informes sobre el calor con gente feliz en la playa, dijo que los medios de comunicación debían tener en cuenta las tragedias a menudo ocultas y evitables, tanto en lugares lejanos del mundo como en las comunidades marginadas de sus propios países. “Para abordar el cambio, necesitamos crear un mundo más igualitario, pero también tenemos que abordar la desigualdad en casa”.
