Extracto de ‘Bandera roja sobre el Clyde’, de Jim Cameron (un panfleto del Partido Socialista de Escocia (CIT))
Hace cien años, en noviembre de 1915, la huelga de alquileres en Glasgow estaba en pleno apogeo. Este fue un acontecimiento histórico en el que hasta 20.000 inquilinos se negaron a pagar el aumento de alquiler que se les impuso durante la Primera Guerra Mundial. Un movimiento de masas liderado por mujeres trabajadoras, al que se unieron hombres trabajadores de los centros de trabajo de los alrededores de Glasgow, infligió una famosa derrota al gobierno, que se vio obligado a introducir una ley de restricción de alquileres el 25 de noviembre de 2015.
A continuación, se incluye un extracto del panfleto del Partido Socialista de Escocia (CIT), » Bandera Roja sobre el Clyde», de Jim Cameron, que explica la importancia de este movimiento, solo una de las luchas que conformaron lo que se conoció como «Red Clydeside». La táctica de una huelga masiva de alquileres cobra gran relevancia hoy en día, durante la crisis de la vivienda y cuando los alquileres representan una parte importante de los salarios de los trabajadores.
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Tras el estallido de la guerra en 1914, decenas de miles de hombres de clase trabajadora en toda Gran Bretaña abandonaron sus hogares para unirse a las fuerzas armadas. Partieron a luchar en una guerra que, según sus líderes, «terminaría para Navidad». En Glasgow, como en otras ciudades, sus esposas y madres se quedaron atrás para continuar con la rutina diaria de alimentar y vestir a sus hijos y pagar las facturas, incluyendo los alquileres a los propietarios privados, propietarios de las únicas viviendas para las familias de clase trabajadora.
Al mismo tiempo, miles de hombres y sus familias se trasladaron a la ciudad para proporcionar mano de obra a la industria de municiones, que se expandía a un ritmo vertiginoso para satisfacer la demanda de armas y municiones. Este aumento de la población, sobre todo en torno a los principales centros de trabajo, ejerció aún más presión sobre un mercado inmobiliario ya de por sí bajo presión. La demanda de viviendas de alquiler superó la oferta y brindó a los propietarios la oportunidad de aumentar los alquileres y obtener aún mayores beneficios.
Miles de familias, especialmente aquellas cuyo principal, y en la mayoría de los casos el único, sustento se encontraba ausente luchando «Por el Rey y la Patria», carne de cañón en el capitalismo, no pudieron pagar el aumento de las rentas y fueron amenazadas con el desalojo. En teoría, la Ley de Poderes de Emergencia protegía a quienes pudieran demostrar que su incapacidad de pago se debía a las condiciones de la guerra. En la práctica, miles de familias no lograron convencer a los alguaciles de que se encontraban en esa categoría. Pronto se emitieron órdenes de desalojo.
Incluso quienes escaparon a las órdenes de arresto de los sheriffs no estaban a salvo. Miles de familias de soldados, así como ancianos, fueron objeto de una campaña de intimidación diseñada para expulsarlos de sus hogares. El objetivo de los propietarios era alquilar estas casas a familias con hombres trabajadores, quienes apenas podían pagar los alquileres, que, por supuesto, se incrementarían. Esto no solo engrosaría aún más sus arcas, sino que también se beneficiarían de que los nuevos inquilinos no tuvieran la protección que les brindaba la Ley de Poderes de Emergencia.
Es importante destacar aquí que las viviendas en cuestión distaban de ser lujosas. La mayoría de las familias trabajadoras vivían en apartamentos de una sola habitación en viviendas abarrotadas, donde varias familias compartían un baño en el rellano de la escalera y, a menudo, compartían este alojamiento con un inquilino, contratado para complementar los ingresos familiares y poder pagar los exorbitantes alquileres. Quienes ahora hablan de «los buenos tiempos» en solitario claramente no tuvieron que vivir en esas condiciones.
En Glasgow, la vivienda siempre ha sido un problema importante para las familias trabajadoras. Desde los barrios marginales de los siglos XVIII y XIX hasta las viviendas infestadas de humedad de mediados y finales del siglo XX , las familias trabajadoras de la ciudad se han visto sometidas, por parte de propietarios privados y de los gobiernos central y local, a algunas de las viviendas más precarias e inadecuadas que se puedan imaginar.
En 1915, el escenario estaba preparado para una explosión social contra el aumento de los alquileres y las amenazas de desahucio. Los villanos públicos de la historia no eran los propios propietarios, que se mantenían alejados del fuego, sino los lacayos que empleaban para hacer el trabajo sucio. Estos eran los agentes, generalmente abogados, encargados de velar por las propiedades de los propietarios y maximizar sus ganancias mediante alquileres exorbitantes. Cuando un inquilino se atrasaba en el pago, el agente podía acudir al Tribunal del Sheriff y obtener una orden judicial que le autorizaba a desalojar a la familia de su hogar.
Inicialmente, algunas familias fueron desalojadas, pero a medida que la población local se organizaba mejor, se montó una campaña de resistencia enormemente exitosa. Esta campaña no solo se organizó para resistir los desalojos, sino también para negarse a pagar los aumentos de alquiler que los factores intentaban imponer. Las huelgas de alquiler comenzaron en la zona de Govan y se extendieron desde allí.
Varias figuras destacaron como organizadores y líderes. Una de ellas fue Andrew McBride, concejal del Partido Laborista Independiente y secretario del Comité de Vivienda Laborista de Glasgow (GLHC). Otros fueron John Maclean, Willie Gallacher y John Wheatley, quien posteriormente se convirtió en diputado del ILP por la zona este de Glasgow. Pero fue una mujer de Govan, la Sra. Mary Barbour, [miembro del ILP], cuyo nombre se convertiría en sinónimo de huelgas de alquiler y resistencia obrera. Tras una larga campaña de la población local, se ha erigido una estatua de Mary Barbour en Govan.
En mayo de 1915, una reunión conjunta de la GLHC y la Asociación de Vivienda para Mujeres (WHA) convocó la primera huelga de alquileres. El objetivo no era retener la totalidad del alquiler, sino solo el aumento. Se llevó a cabo una magnífica labor de agitación y organización, inicialmente en la zona de Govan, que luego se extendió a otras zonas de la ciudad. Se celebraron reuniones en patios traseros, en las calles y dondequiera que un grupo de personas pudiera reunirse. Junto a las reuniones locales, se llevaron a cabo manifestaciones en toda la ciudad, incluyendo una en George Square, donde se estima que se congregaron 25.000 personas para apoyar la causa de los huelguistas.
John Maclean y otros realizaron una labor ingente para conseguir apoyo dentro del movimiento obrero organizado. Sin embargo, fueron las mujeres de los barrios obreros quienes soportaron el peso del trabajo y se convirtieron en la fuerza de choque del movimiento de huelga de alquileres.
Las mujeres de la clase trabajadora, al asumir la responsabilidad de alimentar, vestir y cuidar a los hijos, así como de equilibrar el presupuesto familiar, suelen tener poco tiempo para participar en sindicatos, partidos políticos y campañas. Sin embargo, debido a su cercanía a la rutina diaria de la vida obrera y a su escaso tiempo para escapar de ella, una vez que se involucran en la lucha, lo hacen no como un pasatiempo, sino como una vocación. Cuando las mujeres de Clydeside decidieron que no habría subidas de alquiler ni desahucios, la batalla estaba prácticamente ganada.
Las mujeres se organizaron rápidamente en las zonas obreras. Cada vez que los agentes y los alguaciles llegaban a una zona para llevar a cabo un desalojo, corría la voz de que estaban allí. Se golpeaban ollas y sartenes, se movilizaban bombas de harina, ladrillos y cualquier otra cosa que se encontrara a mano, y los invasores fueron rápidamente repelidos. Un agente que fue expulsado de Partick cubierto de harina fue descrito como «un granero en desorden». No se dio cuartel y los agentes pronto se dieron cuenta de que sus días de usar los desalojos para justificar el impago del alquiler habían terminado.
Estas tácticas de manifestaciones locales y masivas y de resistencia física se adoptarían más tarde en el siglo en la exitosa campaña encabezada por Militant contra el impuesto de capitación del gobierno de Thatcher.
Se solicitó al Ayuntamiento de Glasgow que interviniera en nombre de las familias que se enfrentaban a aumentos de alquiler inasequibles y desahucios. Sin embargo, dado que la mayoría de los concejales estaban involucrados en el sector inmobiliario, era poco probable que el Ayuntamiento apoyara a los inquilinos. Y así sucedió.
El gobierno creó una Comisión de Investigación, pero John Maclean señaló rápidamente que esto no resolvería el problema. Lo único que ocurriría, dijo, sería que los propietarios exigirían un aumento de alquiler de 3 libras, y la Comisión lo reduciría a 30 chelines (1,50 libras), exactamente lo que los factores habían planeado inicialmente. Ante este panorama, MacLean convocó una huelga total de alquileres: «La gente debería negarse a pagar alquiler alguno». Esta petición fue rápidamente atendida y pronto paredes y ventanas se cubrieron con carteles y lemas que proclamaban: «No vamos a pagar más alquiler».
Incapaces de cobrar el alquiler ni desalojar a los morosos, los propietarios y los agentes cambiaron de estrategia. Decidieron perseguir a los trabajadores por la vía judicial, no para solicitar órdenes de desalojo, sino para ejecutar embargos salariales. Pensaron que esto acabaría con la huelga de alquileres. ¡Qué equivocados estaban!
John Maclean fue un gran maestro marxista y a menudo hablaba de la idea de la «dialéctica». Para los marxistas, la dialéctica significa que nada es tan simple y directo como parece. Lo que parece una cosa a menudo puede convertirse rápidamente en otra, incluso en su opuesto. El odio suele ir de la mano del amor, el miedo de la valentía, la alegría de la tristeza, la fuerza de la aparente debilidad y la victoria de la derrota.
Así sucedió con el intento de los factores de romper la huelga de alquileres. Su artimaña de recurrir a la detención salarial solo sirvió para alimentar la ira y la determinación de aquellos a quienes pretendían intimidar. Lo que creían que sería una victoria fácil se convirtió en una derrota humillante.
Un punto de inflexión
Hasta ese momento, el movimiento obrero organizado, aunque apoyaba firmemente la huelga de alquileres, no había tenido una participación central. Esto cambiaría drásticamente cuando, el 18 de noviembre de 1918, dieciocho trabajadores fueron citados ante el Tribunal de Pequeñas Deudas para que se les dictara una orden de embargo salarial. Se decidió organizar una gran manifestación ese día y se hicieron los preparativos.
Mary Barbour y las demás líderes de la Asociación de Vivienda para Mujeres movilizaron a las mujeres de todos los barrios obreros para una gran marcha hacia el Tribunal del Sheriff, donde se iba a ver el caso. Uno de los hombres citados, James Reid, trabajaba en el astillero Dalmuir. El día de la comparecencia ante el tribunal, trabajadores de Dalmuir, Fairfields, Stephens y otros astilleros, obras de ingeniería y fábricas dejaron de trabajar y se unieron a la marcha hacia el Palacio de Justicia. Allí se unieron a las mujeres manifestantes y a los trabajadores de Albion, Yarrows, Meechans y todos los demás centros de trabajo que habían acudido por sus propios medios a la manifestación.
Un grupo de manifestantes se detuvo en la escuela de la calle Lorne, en Kinning Park, y recogió a John Maclean, quien, dos días antes, había sido despedido por la Junta Escolar. Maclean era un profesor concienzudo y popular, pero sus opiniones y actividades políticas lo enfrentaron con su director y la Junta Escolar. Esta sería la última vez que John Maclean pisara la escuela de la calle Lorne.
Las calles alrededor del Palacio de Justicia se congestionaron y el tráfico se detuvo mientras más de diez mil trabajadores se congregaban para protestar contra las acciones de los factores y el tribunal. Se levantaron plataformas improvisadas con lo que tenían a mano y John Maclean y otros se dirigieron a la multitud. El ambiente estaba efervescente y se acordó que Maclean exigiría al Primer Ministro, Asquith, la promulgación inmediata de una ley que impidiera cualquier aumento de alquileres mientras durara la guerra. Para reforzar esta demanda, también se acordó que, si el gobierno no cumplía, se convocaría una huelga general para el lunes 22 de noviembre.
Una delegación solicitó reunirse con el sheriff Lee, quien estaba atendiendo los casos. No le quedó más remedio que acceder. Ante la ira de la multitud que se congregaba frente a su juzgado, el sheriff Lee logró comunicarse por teléfono con el ministro de Municiones, David Lloyd George. Le explicó los antecedentes de los casos que tenía ante sí y las demandas de los manifestantes. Lloyd George comprendió la gravedad de la situación. No se trataba de una manifestación simbólica; era el comienzo de un levantamiento.
Lloyd George era muchas cosas, y ciertamente no era amigo de la clase trabajadora. Sin embargo, no era tonto y se dio cuenta de que estaba acorralado. Instruyó al sheriff que abandonara el proceso judicial e informara a los manifestantes que sus demandas serían atendidas.
Se promulgó de inmediato una Ley de Restricción de Alquileres. Esto representó una victoria total para los trabajadores y una reivindicación total de la postura adoptada por John Maclean, Mary Barbour, Andrew McBride y los demás líderes de la huelga de alquileres.
Cuando se comunicó la noticia de la victoria a los manifestantes, se produjeron celebraciones jubilosas que se prolongaron durante toda la noche. No hay constancia de cómo transcurrieron los factores esa noche.
Con la victoria del movimiento de huelga de alquileres y la derrota de los terratenientes y los factores, este fue un día histórico en Clydeside.
